「恋バナしよ！」

　花奈の友達——名前は確か、青山さんだった気がする——が、にっこり笑って私達を見回した。

「いいじゃん！」

「しよしよ！」

　花奈と、私の隣に座る佐野さんも乗り気だ。

　顔をこわばらせたのは私だけ。

　家族愛とも、親愛とも違う、恋愛。

　それが、分からない。

「でさでさ！みんなは好きな人とかいるの？」

「凛はこないだ好きな子と話せたって言ってたじゃん？どうなの？今日こそ白状してもらうからね」

　そのまま佐野さんの話で盛り上がってくれ、と心の中で念じる。

　なのに、現実は常に非常。

　陰キャに厳しい世界なんだ。

「私は、くるみちゃんの恋バナ気になる！普段話すことないしさ、恋バナで仲良くなろーよ！」

　そんなこと、できるわけない。

「わ、私は……」

　私は。

　これから先の、言葉が出てこない。

　本当に恋をする友達を見ても、全部分厚いガラスの向こうの物語に見えた。

「私は、恋とか、よくわからないかな……」

　きっと今鏡を見たら、壊れかけの人形みたいな、ギチギチ音がしそうな不恰好な笑みなんだろう。

　だけど、本当にわからないんだ。

　

　誰も彼もみんな恋をして。気がつけば、私だけひとり。

「すきぴとか、きにぴとかいないの？」

　すきぴ。好きな人。

　きにぴ。気になる人。

　かれぴ。付き合ってる人。

　全部、私には縁のない人。

「私、わかんないんだよね。恋をするって、いいことなのかな？」

　

「……なんて？」

　青山さんが頬杖をついて私に問いかけた。

「恋があーだこーだってさ。そんなん人によるよ〜ウチらだって、恋バナしてるけど彼氏がいるわけでもないし」

「ねー」

　花奈達は、なんてことないようにカフェの内装を写真に収める。

　そんなもんなの？皆んな、知らずに恋バナしてるの？

　一人戸惑う私は、やっぱり陰キャからの脱却はできないのかもしれない。

「まぁ、肩肘張らずにゆる〜く喋ればいいんだよ」

　花奈がそう言ったタイミングで、良いのか悪いのか。

　注文していたラテアートとカップケーキが届く。

　四人分のカップケーキと、飲み物。

　カフェ・ラテや、キャラメルラテ。カフェ・オレ。

　私だけ、苺ミルク・ココア。

　甘くて、子供っぽい。

　早く、大人になりたいのに。

「でも……」

　あったかいカップを両手で包めば、ほんのりと温もりが手のひらを包む。

　ラテアートのくまが、ゆらりと揺れた。

「じゃあ逆に、くるみちゃんはどう思うの？恋について」

　

　佐野さんが、柔らかく笑った。

　

「わかんないや。従姉妹のお姉ちゃんが初恋してた時は楽しそうだったけど、ちょっとしたら悲しそうに笑うようになったし」

　恋をすると、人はキラキラ輝くらしい。

　だけど、それが実らないと、悲しそうに寂しそうに笑うんだ。

　だから、知らないままでいたい。

　知りたいと思うけど、知らない方が幸せなんじゃないかと思ってしまう。

「正直、受験失敗して後がないっていうか。親の期待が怖くなってて。恋愛とか、青春してる場合じゃないかなって」

　青春は、ザンコクで、眩しくて。

　私にとって、贅沢だ。

「もう！青春に権利も何もないんだよ！恋したければすればいいし、興味があればやってみれりゃいい。踊らにゃ損！損！」

　花奈達が、鼻息荒くそう言った。

「よし決めた！くるみ、青春してみようよ！恋をするには、青春を楽しまなきゃ！」

　花奈は、自分の荷物を引っ張ってきて、ポーチをゴソゴソ漁る。

　出てきたのは、私には縁のない、リップやらチークやら。

「垢抜けよ！勉強と一緒でコツコツ頑張ればいいんだから。分かんない、知らないじゃなくてさ。まずは一歩。踏み出すんだよ」

　花奈が、眩しく見える。

　——いいのかな。

　私も、青春して、可愛くなって。

　こ、恋だって、しちゃっても……

　——いいのかな。

「いいんだよ！」

　そんな風に笑って、花奈達リップをコツリと机に置いた。