それは、突然に起きた。体育の授業後、更衣室で着替えを済ませた直後だった。

私はいつものように慎重にサラシを巻き直し、制服を整えていた。

だが、汗で滑った手が上手く結べず、胸元が少し緩んでしまった。

「あ、アリアちゃん、大丈夫？」

振り返ると、リリア先輩が心配そうに近づいてきていた。

「え、ええ、大丈夫です！」

慌てて隠そうとしたが、遅かった。

彼女の視線が、私の胸の——平らなラインに——止まった。

一瞬、時間が凍りついたような気がした。

リリア先輩の瞳が、ゆっくりと見開かれる。

「……アリアちゃん、あなた……」

その夜、私は寮の自室に閉じこもっていた。

ドアをノックする音が響くまで、どれだけ時間が経ったかわからない。

開けると、そこに立っていたのはリリア先輩だった。

いつも完璧な黒髪が、少し乱れている。瞳は赤く腫れていた。

「……入ってもいい？」

私は黙って道を譲った。部屋に入ると、彼女はすぐに切り出した。

「あなた、男なの？」

直球だった。私はもう逃げられないと悟った。

「……はい」

小さく頷くと、リリア先輩は唇を噛んだ。

「どうして……ここに？」

私はすべてを話した。レジスタンスのこと、この世界の真実のこと、そして私がここに来た目的。

話している間、彼女は何も言わなかった。

ただ、震える手でスカートの裾を握りしめていた。

話し終えると、長い沈黙が落ちた。やがて、彼女が呟いた。

「……男は敵だって、ずっと教わってきた」

その声は、壊れそうに弱かった。

「男は私たちを傷つける。抑圧する。戦争を起こす。汚い存在だって……」

私は反論しなかった。ただ、静かに見つめた。彼女は顔を上げ、私を見た。

「でも、あなたは……違う」

涙が一筋、頰を伝った。

「アリアちゃん——いえ、アレンくんは、私を傷つけたことなんて一度もない。いつも優しくて、話を聞いてくれて、守ってくれて……」

その言葉に、私の胸が締めつけられた。

翌日から、学園の空気が変わった。私の正体が、リリア先輩から少しずつ漏れていったわけではない。彼女は黙っていてくれた。

でも、少女たちは敏感だ。更衣室での一瞬の違和感、体育での動きの違い、声の微かな低さ——それらを繋ぎ合わせ、噂が広がり始めた。

「アリアちゃん、実は男なんじゃない？」

「まさか……でも、あの胸元……」

教室でも、廊下でも、庭園でも、視線が刺さるようになった。ある日の昼休み、屋上で私は数人の生徒に囲まれた。

「本当なの？　あなた、男なの？」

リーダー格のミアという三年生が、鋭い目で詰め寄ってきた。私は観念して頷いた。

「はい。本名はアレンです」

一瞬、静寂。そして、爆発した。

「やっぱり！　男がこんなところにいるなんて許せない！」

「私たちの楽園を汚す気！？」

「出て行け！」

怒号が飛ぶ。でも、その中に別の声も混じっていた。

「待って……アレンくんって、いつも私たちを助けてくれてたよね？」

「授業でノート貸してくれたり、重い荷物持ってくれたり……」

「男って、みんな悪いって思ってたけど……アレンくんは違うかも」

少女たちは分裂した。『男は敵！』という長年のプロパガンダと、私という『現実』のギャップに、みんなが苦しみ始めた。

夜、リリア先輩がまた私の部屋に来た。

「ごめんね……私のせいで、みんなにバレちゃって」

私は首を振った。

「遅かれ早かれ、バレる運命だった」

彼女はベッドの端に腰を下ろし、俯いた。

「私、混乱してる。アレンくんが男だってわかった今でも……あなたを見る気持ちは、変わらないの」

その言葉に、私の心が大きく揺れた。

「私たちは、百合の園で育った。女同士の絆だけが美しいって教わってきた。でも……あなたと過ごした時間は、偽りじゃなかったよね？」

私はそっと、彼女の隣に座った。

「偽りじゃない。でも、僕は男だ。それでも……君のことが——」

言いかけて、言葉を飲み込んだ。リリア先輩は顔を上げ、涙を拭った。

「百合って、何なのだろうね。私たちの中の『純粋』って、本当に純粋だったのかな」

その夜、私たちは長い間、語り合った。楽園の花びらが、少しずつ散り始めていた。