僕たちは手分けして、この密室を調査することにした。

王の間と呼ばれるこの場所は、玉座の間を中心に、いくつかの部屋で構成されていた。大広間、厨房、浴室、そして六つの寝室。

「各自の部屋があるみたいだな」

ガルドが廊下を確認しながら言った。

「扉に名前が書いてある」

確かに、木製の扉にはそれぞれ名前が刻まれていた。レン、アリア、ガルド、シオン、メイ、ノア、クロ。

七人分。

エクラの部屋は、ない。

「勇者の部屋がないのは……どういうことだ？」

シオンが首を傾げた。

「特別室があるのかも。玉座の間とか」

「あそこには死体があるだけだったわよ」

メイが淡々と答えた。

僕は自分の名前が書かれた扉を開けた。

中は質素な部屋だった。ベッドと机、それだけ。窓からは暗い森が見える。空は相変わらず灰色で、太陽がどこにあるのか分からない。

机の上には、数冊の本が置かれていた。手に取ってみる。

「魔法の基礎」「迷宮（めいきゅう）の歴史」「勇者エクラの冒険譚（ぼうけんたん）」

どれも見覚えがない。読んだ記憶もない。

ページを開くと、文字が並んでいる。意味は理解できる。でも、これを自分が読んでいたという実感がまったくなかった。

本を閉じて、窓の外を見た。

森の向こうには、何があるのだろう。この密室の外には、本当に何もないのだろうか。

ふと、窓ガラスに自分の顔が映った。

銀灰色の髪。深い青灰色の瞳。痩せた頬。

見覚えがあるような、ないような。

この顔は、本当に僕の顔なのだろうか。

「レンさん」

ドアがノックされた。

振り返ると、アリアが不安そうな顔で立っていた。

「大丈夫ですか？さっき、具合が悪そうでしたから……」

「ああ、ありがとう。もう平気だよ」

僕は微笑んだつもりだが、うまく笑えていない気がする。

アリアは少し躊躇してから、部屋に入ってきた。

「あの、レンさん」

「何？」

「私、怖いんです」

震える声だった。緑色の瞳が潤んでいる。

「みんな、疑い合ってる。誰が犯人なのか、分からなくて……」

「うん。僕も怖いよ」

正直に答えた。

「でも、犯人を見つけないと、ここから出られない気がする」

「そう、ですよね……」

アリアは俯いた。三つ編みの先を、不安そうに触っている。

「レンさんは、誰が犯人だと思いますか？」

突然の質問に、僕は言葉に詰まった。

「分からない。みんな、悪い人には見えないけど……」

「そうですよね。みんな、優しそうなのに……」

その時、廊下から声が聞こえた。

「おい、全員集まれ！」

ガルドの声だ。何かあったらしい。

僕たちは大広間に集まった。

長いオークのテーブルの周りに、七人が座る。エクラの席だけが空いていた。

「食料を確認した」

ガルドが報告した。

「厨房には十分な食材がある。水も問題ない。当分は餓死（がし）することはなさそうだ」

「それは良いニュースですわね」

メイが言った。

「では、食事を作りましょうか」

アリアが立ち上がった。

「私、料理できます。お手伝いしてくれる方、いますか？」

「僕、手伝うよ。料理は得意じゃないけど」

シオンが手を挙げた。

二人が厨房に向かった。残されたのは、僕、ガルド、メイ、ノア、クロの五人。

沈黙が重い。

「……一つ、聞きたいことがある」

クロが唐突に口を開いた。

「エクラは、本当に死んでるのか？」

「何を言っている。あの死体を見ただろう」

ガルドが眉をひそめた。

「見た。でも、おかしいと思わないか？」

クロの赤い瞳が、じっとガルドを見つめる。

「首が切られたのに、血が一滴も出ていない」

「……それは」

「消されたんだ。存在が」

クロの言葉に、僕は先ほどの違和感を思い出した。

確かに、あの死体は不自然だった。作り物のような、現実感のなさ。

「レン」

メイが僕を見た。

「あなたの能力でもう一度調べられない？解析眼（アナライズ）で」

「さっき試したら、変な文字が見えただけで……」

「それでもいいわ。もう一度、詳しく調べてみて」

有無を言わさない強さがあった。

僕は立ち上がり、玉座の間に戻った。

エクラの死体は、そのままそこにあった。

近づくと、また胸が締め付けられる。左手首が、熱を持ち始める。

能力を使え、と体が言っている気がした。

僕は、死体に手を伸ばした。

触れた瞬間、視界が歪んだ。

ノイズが走る。空間が揺らぐ。

データの羅列が見える。無数の数字と文字が、空中に浮かんでいる。

そして、赤い警告文が、視界の中央に浮かび上がった。

ERROR：勇者はすでに削除されています

その文字を見た瞬間、頭の中で何かが軋んだ。

削除。

勇者が、削除されている。

死んだのではない。消されたのだ。

警告文の下に、詳細なデータが表示されていく。

名前：エクラ・ルミナス

ステータス：削除済み

削除時刻：不明

実行者：不明

バージョン：7840

エラーコード：NULL_REFERENCE

関連データ：レン・ヴァレンティス（エラー）

最後の行が、目に入った。

関連データ：レン・ヴァレンティス（エラー）

僕の名前が、ある。

エクラの削除と、僕が関係している？

「レン！」

誰かが僕の肩を掴んだ。視界が元に戻る。

ガルドだった。

「大丈夫か？また倒れかけたぞ」

「ああ……すまない」

僕は額の汗を拭った。

「何が見えた？」

「さっきと同じような文字。でも、今回は……」

言葉が詰まった。

僕の名前が、エクラのデータに含まれている。

それを話すべきか、迷った。

「今回は、何だ？」

ガルドが促した。

「……詳しいことは分からなかった。でも、削除時刻と実行者が不明だって」

嘘をついた。

自分の名前が関係していることは、言えなかった。

大広間に戻ると、アリアとシオンが料理を運んできた。

「できました。みんなで食べましょう」

テーブルに、温かいスープとパンが並べられた。

僕たちは、黙々と食べ始めた。

スプーンを口に運ぶ。

温かい。

パンを噛む。

柔らかい。

でも——

味が、しない。

スープの温度は感じる。パンの食感もある。

でも、味がまったく感じられない。

何の味もしない。

僕は、他のメンバーを見た。

みんな、普通に食べている。何も言わない。

味がしないのは、僕だけか？それとも、みんな気づいているのに黙っているのか？

「美味しいですね、アリアさん」

シオンが笑顔で言った。

「ありがとうございます」

アリアも微笑んだ。

二人とも、普通に見えた。

僕の味覚がおかしいのか？それとも——

この食事そのものが、おかしいのか？

食事が終わり、夜の時間になった。

窓の外は、相変わらず灰色の空。昼も夜も、区別がつかない。

「今夜は交代で見張りをしよう」

ガルドが提案した。

「万が一に備えて、二人一組で」

「賛成ですわ」

メイが頷いた。

見張りの順番が決められた。最初はガルドとシオン。次が僕とアリア。そしてメイとノア、最後がクロ一人。

「クロは一人で大丈夫か？」

ガルドが尋ねた。

「平気。僕、夜の方が好きだから」

クロの答えは、相変わらず感情がこもっていなかった。

僕は自分の部屋に戻り、ベッドに横になった。

でも、眠れない。

頭の中で、何度も同じ疑問が巡っている。

エクラは、なぜ殺されたのか。犯人は、誰なのか。

そして——

削除済み、という言葉。

僕の名前が、エクラのデータに含まれていたこと。

関連データ：レン・ヴァレンティス（エラー）

エラー。

僕は、エラーなのか？

時間が来て、僕はアリアと交代で見張りに就いた。

大広間の暖炉の前で、二人並んで座る。火がパチパチと音を立てている。

「レンさん」

アリアが声をかけた。

「大丈夫ですか？さっきから、ずっと考え込んでますね」

「ああ……色々考えてて」

「私も、考えてます」

アリアは膝を抱えた。

「この中に、殺人犯がいるなんて……信じられなくて」

「うん。僕も信じたくないよ」

「でも……」

アリアは僕を見た。

「レンさんは違うと思います」

「え？」

「レンさんは、優しい人です。そんな人が、人を殺せるはずがありません」

その言葉が、胸に突き刺さった。

僕のデータが、エクラの削除に関係している。

もし、僕が犯人だったら——

「ありがとう、アリア」

そう答えるしかなかった。

本当のことを言う勇気が、僕にはなかった。

静かな時間が過ぎていく。暖炉の火だけが、パチパチと音を立てている。

その時、廊下から物音がした。

僕とアリアは、同時に立ち上がった。

「誰か、いる……？」

アリアが怯えた声で言った。

僕は廊下を覗いた。暗い。松明（たいまつ）の光が、揺らめいている。

そして、影が動いた。

「誰だ！」

僕は叫んだ。

影が止まる。ゆっくりと、こちらを振り返った。

ノアだった。

フードを深くかぶり、弓を持っている。

「……散歩」

小さな声でそう言った。

「こんな夜中に？」

「眠れなくて……悪かった。驚かせるつもりはなかった」

ノアは俯いたまま、そう答えた。

そのまま、自分の部屋に戻っていった。

僕とアリアは顔を見合わせた。

「怪しい、ですよね……」

アリアが囁いた。

「分からない。でも、疑い始めたらきりがない」

僕は答えた。

心の中では、疑念が膨らんでいた。

ノアは、何をしていたんだろう。

見張りの時間が終わり、僕は部屋に戻った。

ベッドに横になり、目を閉じる。

でも、眠れない。

脳裏に、エクラの死体が浮かぶ。削除済み、という文字が。

そして、自分自身の姿が——

いつの間にか、僕は眠りに落ちていた。

夢を見た。

白い部屋。

隣に、金色の髪の少年がいる。

「兄さん、僕たちは何のために生まれたの？」

誰かが尋ねている。その声は、僕の声に似ていた。

「分からない。でも、きっと大切な理由があるはずだ」

金色の髪の少年が答える。その顔は、エクラに似ていた。

「僕たち、ずっと一緒にいられる？」

「ああ。約束する」

少年が微笑む。

「たとえ何があっても、俺はお前を守る」

夢が、霞んでいく。

目が覚めた時、僕は泣いていた。

理由は、分からない。

ただ、何か大切なものを失った気がした。

そして、それを取り戻さなければならない気がした。

窓の外を見た。

空の色が、また微妙に違っていた。

昨日より、少しだけ明るい気がする。

いや、違う。これは、別の日なのだろうか。

時間の感覚が、曖昧だ。

僕は立ち上がり、大広間に向かった。

不安と疑念を抱えたまま。

この密室の中で、真実を探すために。