遠く、麓の街明かりが滲むように浮かび上がってきた。

散らばる光の粒は、地面に撒き散らされた星屑のようだ。

きれい。けれど、その光は残酷なほど鮮明に「魔法の終わり」を告げている。

坂の勾配（こうばい）がきつくなる。

ジャリッ、と砂利が靴底の下で滑り——

ふっ、と。

足元から世界が抜け落ちた。

「あっ——」

視界が不規則に回転し、喉の奥で心臓が跳ねる。

——倒れる。

けれど、硬い地面に叩きつけられる衝撃は来なかった。

代わりに、熱い力が横から体を強く引き戻す。

「っと、危ない！」

腰に回された腕。強引で、けれど必死な力強さ。

手から滑り落ちた懐中電灯が、地面でカラコロと乾いた音を立て、闇の中に乱暴な光の軌跡を描き出した。

「大丈夫か！？」

耳元で響く声が、焦りで裏返っている。

その響きがあまりにも無防備で、優しくて、張り詰めていた涙腺が震えそうになる。

薄いシャツ越しに伝わる体温。驚きで早鐘を打っている他人の鼓動。

それが痛いほどリアルで、肋骨（ろっこつ）の檻（おり）をきつく締め付ける。

「本当に大丈夫か？ 顔色が——」

拾い上げられた懐中電灯の光束が、容赦なくこちらの顔を暴き出す。

眩しい。

反射的に顔を背けた。光そのものよりも、その瞳にすべてを見透かされるのが怖かった。

「……平気だよ」

手慣れた仕草で仮面（マスク）を被る。精一杯の笑顔を貼り付ける。

声の震えは喉の奥で押し殺した。よし、これなら誤魔化せる。

けれど——射抜くような視線は外れない。

瞳の奥底まで覗き込むような、真剣な眼差し。

バレた……？

心臓が凍りつく音を聞いた気がした。

いや、まだだ。

下腹に力を込め、もう一度、さらに明るく笑ってみせる。

「本当だよ。ちょっと足元がふらついただけ。ほら、見てよこの靴。お洒落は我慢って言うけど、山登りには向いてなかったかなあ」と、おどけたように笑ってみせた。

（でも、いつか——）

その予感が鋭利な棘となって、胸の奥深くに突き刺さる。

「……行こう。もうだいぶ降りてきた」

まだ納得していない様子だったが、短く息を吐いて頷いてくれた。

ただ今度は、前ではなく、すぐ隣に並び立つ。

いつでも支えられる距離。

触れるか触れないか、その僅かな隙間に彼の気遣いが満ちていた。

＊＊＊

林を抜けると、風にアスファルトの匂いが混じり始めた。

視界の先、公道沿いに続く街灯の列。

それは闇夜に引かれた一本の銀色の導線であり、夜の魔法を現実へと引き戻す結界のようにも見えた。

駅まであと三十分。

胸に、ぽっかりと冷たい風穴が開く。

——終わっちゃうんだ。

この夜が。この魔法が。

無意識のうちに、足取りが重くなる。

「詩織、どうした？」

「……ううん」

首を横に振り、小さく笑う。

「ただ、ちょっと名残惜しくて」

それは嘘じゃない。

山の湿った匂いも、網膜に焼き付いた星の残像も、掌に残る彼の熱も。

全部、全部が愛おしい。

でも、それは真実の半分だけ。

残りの半分は、あまりに重すぎて、言葉になんてできない。

夜空を見上げる。

街灯の光害にかき消され、星の数は随分と減ってしまった。

でも、その頼りない輝きは、この町を見守る優しい瞳のようにも見える。

星の光は、過去からの手紙。

何百年も旅をして、ようやく今、私の瞳に届いた光。

私が消えても、あの子たちは旅を続け、誰かの夜を照らすのだろうか。

悠人の未来を、照らしてくれるのだろうか。

「……行こう。急がないと、終電逃しちゃう」

肺いっぱいに冷たい空気を吸い込み、声を張り上げる。

よし、軽快だ。

何か言いたげに口を開きかけた彼は、結局、言葉を飲み込んで「ああ」とだけ答えた。

＊＊＊

二人並んで、駅へと向かう。

タッ、タッ、タッ。

アスファルトに響く足音が、終わりの時間を刻むメトロノームのように正確に、残酷に響く。

繋いだ手は、温かい。

乾燥していて、骨っぽくて、絶対的な避難場所のような手。

でも、いつまでもそこに隠れているわけにはいかない。

そっと、指の力を抜く。

気づかれないうちに、風のように、その掌から滑り落ちる。

「……あ」

隣で足音が止まった。

宙を掴んだ手が、行き場を失って彷徨う。

二歩ほど離れた場所で立ち止まり、爪先を見つめた。

今、顔を見たら、絶対に泣いてしまう。

「……詩織？」

背後から、困惑を滲ませた声。

衣擦（きぬず）れの音。彼が振り返ったのだ。

ドクン。

心臓が痛いほどに跳ねる。

息ができない。胸が張り裂けそうだ。

拳を握りしめ、爪を掌に食い込ませる。痛みで理性の堤防を築く。

顔を上げて、完璧な笑顔で終わらせるんだ。

けれど——。

街灯の淡い光の下、視線が絡み合った瞬間。

その心配そうな、けれど真っ直ぐに私だけを映している瞳を見た瞬間。

視界が歪んだ。

築き上げた堤防が、音を立てて決壊した。

思考より先に、足が動いていた。

一歩、二歩——。

よろめくように、光に集まる蛾（が）のように、一心不乱に。

気がつけば、その胸に飛び込んでいた。

ドスッ。

衝撃で、彼が半歩たたらを踏む。

制服の生地を鷲掴みにし、顔を埋める。

体温、匂い、戸惑って早くなる心臓の音——。

その全てが、痛いほどにリアルだ。

言葉なんて出てこない。

ただ、もっと強く、もっと深く抱きしめることしかできない。

この温もりを、魂に刻みつけるように。

一瞬の硬直。それから——。

迷うように彷徨っていた手が、恐る恐る背中に触れた。

やがて、もう片方の腕もこちらを包み込み、優しく、強く抱き寄せる。

理由は聞かない。

ただ静かに、受け入れてくれる。

誰もいない夜道、街灯の下で、二つの影が一つに溶け合う。

世界には今、互いの鼓動の音しかない。

それが、この夜で一番美しい旋律だった。

＊＊＊

呼吸が重なる。

時が止まったように、世界のノイズが消える。

ドクン、ドクン。

心臓の音だけが、生きていることの残酷さと確かさを告げている。

怖い。

失うのが怖い。明日が来るのが怖い。

でも、彼の腕の中にいる今だけは——。

「……詩織」

壊れ物を扱うような、低い囁き。

「……平気」

ようやく絞り出した声は、ガラス細工みたいに脆かった。

「ただ……急に、離れるのが寂しくなっちゃっただけ」

腕を解き、一歩退（しりぞ）く。

冷たい夜風が二人の隙間に割り込む。

見上げると、光の中で長い睫毛が揺れている。

その瞳には、私には勿体ないほどの優しさが溢れていた。

「……ありがとう」

自分でも聞こえないほどの小声で呟く。

彼は何か言おうとして、やめた。

代わりに、乱れた前髪を、そっと指先で耳にかける。

その感触が、泣きたくなるほど優しい。

「行こう」

彼が言った。

頷く代わりに、そっと、その制服の袖口を摘んだ。

手は繋がない。でも、離れられない。

一歩、二歩。

待合所の灯りに向かって、二人の歩みが再び重なり出した。