「じゃあ、ツァカム様」

マテオは井戸を見下ろしながら言った。

「俺は多分……もう戻ってこないと思います。ここでお別れですね」

「うむ」

ツァカムは杖を突き、うなずいた。

「達者でな。まあ……無事に渡りきったらの話じゃがの」

「縁起でもねぇな」

インティが言った。

「でも俺達は一旦また戻ってくるよ」

「ほお、なかなかいいセンいっているかもしれんな」

三人はそれぞれ飴玉を食べた。

「お、イチゴ味だ」

「俺のはメロン」

インティが言う。

「……普通にうまいな」

「俺のは……ハッカ」

ベンハミンが顔をしかめた。

「なんで俺だけ……」

「好みの問題だろ、ハッカだってうまいだろ」

マテオは即座に切り捨てた。

そして三人は飴玉を三個ずつ受け取った。

「じゃあ、行くか！」

マテオが言った。

「健闘を祈る！」

ツァカムが手を振った。

次の瞬間――

三人は、順に井戸へと飛び込んだ。

「……おお」

インティが目を見開いた。

「マジで息できるぞ！」

「時間を忘れるな」

マテオが言う。

「一時間ごとだ」

三人は、静かな海底道を歩いた。

――一時間後。

ベンハミンは立ち止まり、飴玉を差し出した。

「……ほら」

マテオとインティがそれぞれを受け取り、口に入れる。

ベンハミンは残った一個を食べた。

「じゃあ、俺は一旦引き返すよ、一時間で戻ればいいんだな」

ベンハミンが言った。

「おう、じゃあ、ツァカム様のところで待っててくれ」

マテオが言った。

今、マテオとインティは三個ずつの飴玉を持っている。

マテオとインティは更に一時間歩いた。

「はいよ」

インティが飴玉を一つ投げ渡す。

「時間、忘れるなよ」

「分かってる」

マテオは受け取り、口に入れた。

「じゃあ、俺は二個残ってるから、二時間でツァカム様のところに戻ればいいんだな」

「そうだ、じゃあ、ツァカム様のところで待っててくれ」

インティは引き返し、マテオは先に進んだ。

更に一時間後、マテオは一個飴玉を食べた。残り二個。

更に一時間後、一個飴玉を食べて、残り一個。

更に一時間後、いわゆるツァカムの神殿から出発して五時間後、最後の飴玉を食べた。

「よし、あと一時間歩けばちょうど六時間、そこにバルブがあるはずだ！」

歩く速度を上げる。

およそ一時間後、前方に光が見えた。

「……あれだ」

出口だった。

水面を抜けると、久しぶりの空気が肺に流れ込む。

「……っ」

目の前には、巨大なバルブ。

「これか！」

マテオは全身の力を込めて回した。

――ゴゴゴゴ……。

水位が、みるみる下がっていく。

「おお、海水が抜けていっているぞ！」

インティが叫んだ。

「マテオ、ゴールにたどり着いたんだね」

ベンハミンが言った。

「……ここからが、本当の帰り道だな」

インティが言う。

「また六時間歩くのか」

「いいじゃないか」

ベンハミンは、少しだけ笑った。

「生きて歩けるんだから」

「おぬしら、よかったのう……、次こそは幸せに生きるのじゃぞ……」

「おう、ありがとう、ツァカム様！」

インティが元気よく言った。

「ツァカム様、これでお別れですね……お元気で……」

ベンハミンが深く頭を下げた。

「うむ……達者でな……、マテオにも宜しく伝えておいてくれ」

インティとベンハミンは、乾いた海底道を歩き続けた。

――六時間後。

出口で、マテオと再会する。

三人は、何も言わずに顔を見合わせ――

そして、同時に大きく息を吐いた。

「……生きてるな」

マテオが言った。

「ああ」

インティが笑う。

「奇跡的にな」

「……もう一回やれって言われたら、断るけど」

ベンハミンが本音を漏らした。

三人は、静かに笑った。