「おぬしたち、食事は堪能したかの？」

「ええ……とても……」

マテオは目を泳がせながら答えた。

「……美味しかったです……」

「そうか、そうか」

ツァカムは満足そうに何度もうなずく。

「では、海底道の入口に連れていくかの。ついて来い！」

そう言うとツァカムは、

「よっこらしょい」

と年寄りらしい掛け声を上げて立ち上がり、奥へ歩き出した。

「……なあ」

インティが小声で囁く。

「腹、大丈夫か？」

「今のところはな」

マテオが答える。

「痺れも、視界のぼやけもない」

三人はツァカムの後について、神殿の奥へ進んだ。

やがて現れたのは、下へ下へと続く螺旋階段だった。

「海底道の入口は地下深くにあるんじゃ」

ツァカムが言う。

「なんせ、海の底の道じゃからな」

どれほど降りただろうか。

足が笑い始めた頃、ようやく開けた場所に出た。

そこには――

巨大な井戸のような穴が口を開けていた。

「……これ、井戸ですよね」

マテオが確認するように言う。

「そうじゃ」

ツァカムは即答した。

「この井戸を潜って行くのじゃ」

「えっ」

マテオが固まる。

「……潜る？」

インティが聞き返す。

「ど、どれくらい……？」

ベンハミンが恐る恐る尋ねた。

「六時間ほどじゃな！」

「そんなの無理！！」

ベンハミンが泣きそうになりながら言った。

「俺たち、魚じゃねぇんだぞ！！」

インティが叫んだ。

「落ち着け」

ツァカムは杖で床をコツンと叩いた。

「ちゃんと助け舟は用意しておる」

そう言って取り出したのは、

色とりどりの――飴玉だった。

「この飴玉を舐めれば、一時間は地上と同じように呼吸しながら海中を進める」

「……飴？」

インティが目を細める。

「命懸けの場面で、飴？」

「失礼な」

ツァカムは胸を張る。

「海神特製じゃ」

「へぇ……」

マテオが慎重に言う。

「ですが、六時間潜るなら……」

「一人、三個までじゃ」

ツァカムはぴしりと言った。

「ここて一個食べて、三個まで持っていっても良い、じゃが、四個以上持とうとすると、不思議と消えてしまう魔法がかかっておる」

「なんでそんな意地悪な魔法を……」

インティが呆れる。

「向こう岸にたどり着けば、バルブがある」

ツァカムは続ける。

「それを回せば、海底道の水は外へ流れ、道の中は空気で満たされる」

「つまり……」

マテオが整理する。

「誰か一人が、向こう岸まで行ければいいんですね？」

「そのとおりじゃ」

「そんな方法あるか！？」

インティが叫ぶ。

「三人で六時間だぞ！？ 飴三個で！」

「答えは教えん」

ツァカムはあっさり言った。

「教えたら神々の掟違反じゃ。わて、称号を剥奪されてしまうわ」

三人は揃って黙り込んだ。

「……」

ベンハミンが震える声で言う。

「向こう側に、たどり着いた人は……いるんですか？」

「おる」

ツァカムは頷いた。

「数百年前じゃったな。おぬしたちと同じ……三人組じゃ」

「……なら」

マテオはゆっくり息を吸った。

「方法は、ある」

「そうだ！」

インティが言う。

「考えようぜ！ここまで来たんだ！」

「……考えないと、死ぬだけだし……」

ベンハミンも小さく続けた。

三人は井戸の縁に腰を下ろし、黙って考え込んだ。

波の音だけが、遠くで響いている。

――しばらくして。

「……分かったぞ」

マテオが顔を上げた。

「本当か！？」

インティが身を乗り出す。

「……生き残れる方法なんだろうな……？」

ベンハミンが恐る恐る聞く。

マテオは二人を見て、静かにうなずいた。

「やれる」

「……賭ける価値はある」

マテオは、二人にその方法を伝えた。