東の夜空に、蛇のように連なる星々が昇っていた。

羽蛇（はじゃ）の星――この地方で、旅人を導くとされる星座だ。

「間違いない」

マテオは櫂を握ったまま、星を見上げて言った。

「あの星の方向が東だ」

「本当に大丈夫なんだろうな？」

インティが夜空と海を交互に見て言う。

「星なんて、全部同じに見えるんだけど」

「だから間違える」

マテオは即座に返す。

「余計なことは考えるな。漕げ」

三人は、羽蛇の星を道しるべに、黙々とボートを漕ぎ続けた。

運が良ければ、本土へ通じる海上神殿にたどり着く。

最悪でも、どこかの無人島に流れ着ければいい――はずだった。

漕ぎ続けて三日目。

カフル島から持ってきた水も食料も、底が見え始めていた。

見渡しても、あるのは水平線だけ。

「なあ」

インティが低い声で言った。

「神殿はおろか、島すら見えねえぞ」

「……なあ、マテオ」

今度はベンハミンだ。

「俺達、生きていられるかな……、死ぬんじゃないか……」

ベンハミンが弱気に言う。

「弱気なことを言うなよ！とにかく漕ぐしかねえ」

マテオが言う。

「でもさ」

インティが、わざと軽い調子で言った。

「伝説の神殿ってのは、最後にドンと出てくるもんだろ？

　今は“溜め”の時間なんだよ、きっと」

「……そういう問題じゃない」

ベンハミンは声を落とした。

「水も残り少ないし……もし嵐が来たら……」

「嵐なんて来ねえよ」

インティは笑った。

「ほら、空もこんなにきれいじゃん」

「根拠がなさすぎる……」

ベンハミンは思わず言い返す。

「そうやって楽観するから――」

「じゃあどうしろってんだ？」

インティの声が少し荒くなる。

「ずっと『死ぬかも』って言い続けるのか？」

空気が、ぴりりと張りつめた。

櫂を漕ぐリズムが、わずかに乱れる。

ボートが軋み、進行方向がずれた。

「……二人とも、やめろ」

マテオが低く言った。

「今は喧嘩してる場合じゃない」

だが、ベンハミンは俯いたまま黙り込み、

インティは舌打ちして前を向いた。

三人の間に、目に見えない溝が生まれ始めていた。

そのときだった。

「……おい」

マテオが前方を見つめて言う。

「何か、見えないか？」

暗い海の向こう。

霧の中に、ぼんやりと影が浮かんでいる。

「あれ……」

インティが目を凝らす。

「島……じゃないよな？」

「……建物だ」

マテオが言った。

霧が晴れるにつれ、それははっきりと姿を現した。

海の上に、堂々と佇む巨大な建造物。

「おいおいおい！」

インティが叫ぶ。

「あれじゃないか！？ 海上神殿ってやつ！」

「……本当に、あった……」

ベンハミンは信じられない様子だった。

「噂話じゃ……なかったんだ……」

「喜ぶのは後だ」

マテオは言う。

「まだ着いてない」

「いや、でも！」

インティは興奮を隠せない。

「見えただけでテンション上がるだろ！やっぱり今までは溜めの時間だったんだよ！」

三人は、最後の力を振り絞って櫂を漕いだ。

波に煽られ、風に流され、それでも進む。

やがて、ボートは神殿の影に入り――

三人は、海上神殿の前へとたどり着いた。

「……生きて着いたな」

マテオが言った。

「生きてる……」

ベンハミンは胸を押さえた。

「奇跡だ……」

マテオは小さく息を吐き、神殿を見上げた。

「……さて」

「ここからが、本番だ」