処刑された聖女ですが、皇女に転生してお兄様たちに溺愛されています

　帝国の剣（けん）と称（たた）えられる騎（き）士（し）団長は充（じゅう）実（じつ）感（かん）を嚙（か）みしめながら、第一皇子ミッシェルに向き合った。

「ミッシェル殿下、大変素（す）晴（ば）らしい腕（うで）前（まえ）でした」

　剣一本にその生（しょう）涯（がい）を捧（ささ）げてきた騎士団長は剛（ごう）毅（き）木（ぼく）訥（とつ）な男だ。たとえ皇子が相手であろうと、心にもない世辞を吐ける器用な口は持ち合わせていない。

「殿下には剣の才能がおありです」

「ありがとう。卿（きょう）の指南のおかげだ」

　ミッシェルは爽（さわ）やかに笑（え）んだ。

「殿下。よろしければ先ほどの剣（けん）技（ぎ）の型について、少し補足をさせていただけますか？」

「悪いが、この後は大事な用があるのだ」

　ミッシェルは「また明日もよろしく頼（たの）む」と告げて去っていく。

　騎士団長は感じ入ったように呟（つぶや）いた。

「ミッシェル殿下は勇（ゆう）猛（もう）にして果（か）敢（かん）。さすがは皇太子であらせられる」

　同じ頃。帝国の頭脳と称（しょう）されるエリート官（かん）吏（り）は感服に震（ふる）えながら、第二皇子ラファエルに向き合った。

「ラファエル殿下、大変見事な成績でした」

　ひたすら学問の道だけに打ち込んできた官吏は謹（きん）厳（げん）実（じっ）直（ちょく）な人物だ。たとえ皇子が相手であろうと、口先だけの社交辞令を吐ける狡（こう）猾（かつ）な舌は持ち合わせていない。

「殿下は実にご優（ゆう）秀（しゅう）でいらっしゃいます」

「ありがとうございます。先生の指導のおかげです」

　ラファエルは謙（けん）虚（きょ）にはにかんだ。

「殿下。よろしければ先ほどの問題について詳（くわ）しく解説させていただけますか？」

「申し訳ありません。この後は大事な用があるのです」

　ラファエルは「また明日もお願いします」と告げて去っていく。

　官吏は感（かん）極（きわ）まったように嘆（たん）息（そく）した。

「ラファエル殿下は聡（そう）明（めい）にして怜（れい）悧（り）。さすがは第二皇位継（けい）承（しょう）者（しゃ）であらせられる」

「兄上！」

「ラファエル！」

　回（かい）廊（ろう）でばったり会ったミッシェルとラファエルは、目を見合わせて笑った。

「兄上もアンジェラの部屋へ行かれるのですか？」

「もちろんだ。アンジェラがはいはいを始めたというのでな。一刻も早く見なければ！」

「はい、兄上。急ぎましょう！」

　二人の皇子の「大事な用」とは、可愛い妹のはいはいする姿を見ることだった。

　大げさではない。これ以上大事な用などないと言っても過言ではない。

　二人が直行した部屋は、帝国唯（ゆい）一（いつ）の皇女のために愛らしいレースやリボンをあしらったインテリアでまとめられていた。日当たりがよく、室内は明るい光であふれている。

「アンジェラ！　会いに来たぞ！」

　ミッシェルが満面の笑みで妹を抱きしめようとした刹（せつ）那（な）、厳しい𠮟（しっ）責（せき）の声が飛んだ。

「ミッシェル！　慎（つつし）みなさい！」

　制したのは皇后ジョゼフィーヌ。母に咎（とが）められたミッシェルは停止し、アンジェラは小さな肩をすくめた。

（あーあ、怒（おこ）られた……それもそうよね……）

　ミッシェルはれっきとした帝国の皇太子。平民とは立場が違（ちが）うのだから、いくら実の兄でも妹に気安く接するのは品位を損（そこ）ねるし、皇族の沽（こ）券（けん）に関わるのだろう。

（皇太子らしく威厳を保て、とお母様はおっしゃりたいのよね。当然だわ）

　アンジェラが納（なっ）得（とく）した瞬（しゅん）間（かん）。母はさらに厳しく指示した。

「アンジェラを触（さわ）る前に手を清めなさい。先ほどまで騎士に稽（けい）古（こ）をつけてもらっていたのでしょう？　土（つち）埃（ぼこり）が付いているはずよ」

「はい、母上。承知しました」

（そっち!?）

　品位とか沽券とかではなかった。ただの清潔にしろという指導だった。

「ラファエル、あなたもです。不潔な手でアンジェラに触（ふ）れるなど許さなくてよ」

「心得ました、母上」

　ラファエルも行（ぎょう）儀（ぎ）よく従う。

（お母様……強い……！）

　二人の皇子は言われた通り手を洗ってから、改めてアンジェラの元にやって来た。

「アンジェラ、はいはいをしたそうですね。私にも見せてください」

「ラファエル兄上、ぼくもう見ました！　すっごくかわいかったよ！」

「よかったな、ガブリエル！」

　ラファエルが優しくアンジェラに話しかけ、ガブリエルが得意げに手をあげ、ミッシェルがそんな弟の頭を撫でる。

（はい、お兄様たち！　見ててくださいね）

　期待されていると知って、アンジェラの胸にやる気がみなぎった。

（うぅっ……足が重い……）

　赤ちゃんの体は相変わらず思うように動かない。アンジェラは懸（けん）命（めい）に手足を交（こう）互（ご）に前に出した。兄たちは先回りして進行方向にある障害物をよけてくれている。

　よろよろ。ふらふら。ぺしゃっ。

　最後の「ぺしゃっ」はアンジェラが絨（じゅう）毯（たん）の上につっぷした音である。

　二歩、三歩と進んだだけでもう力（ちから）尽（つ）きて倒（たお）れ込（こ）んでしまったのだが、兄たちは盛（せい）大（だい）な拍（はく）手（しゅ）を贈ってくれた。

「上手だぞ、アンジェラ！」

　ミッシェルが絶賛しながらアンジェラを抱きしめる。ラファエルの手へ、ガブリエルの手へと、三人の兄たちにかわるがわる抱っこされながら、アンジェラはひとまず無事にはいはいを披（ひ）露（ろう）できたことに胸をなでおろした。

「今日は冷えるわね……」

　母のジョセフィーヌが呟いた。

「暖（だん）炉（ろ）に火を入れてちょうだい。アンジェラが風（か）邪（ぜ）を引くといけないわ」

「かしこまりました」

　部屋の隅（すみ）には立派な煉（れん）瓦（が）造りの暖炉がある。メイドは扉（とびら）を開けて薪（まき）をくべ、火を点（つ）けた。すぐに煙が立ち、炎がめらめらと燃え上がっていく。

「アンジェラ、寒くないか？　暖まりに行こう」

　はいはいに磨（みが）きをかけるべく真面目に練習を重ねていたアンジェラに、ミッシェルが声をかけた。アンジェラを抱き上げて、暖炉の近くへ連れていく。

「ほら、暖かいだろう？」

（……暖か……い……？）

　アンジェラの未熟な視力でも、はっきりと映し出すことのできる赤い色。

　見開いた紫の瞳を埋（う）め尽（つ）くして、炎の色が広がる。パチパチと火が爆（は）ぜる音に、全身が総（そう）毛（け）立（だ）った。

　次の刹那。大きな泣き声が響きわたった。それが自分の泣き声だとわかるまで、アンジェラ自身さえも数秒を費（つい）やした。

「アンジェラ!?」

　ミッシェルが驚いているが、泣き声は止まらない。

　異常なほど強い恐（きょう）怖（ふ）感（かん）に襲われて、アンジェラは絶（ぜっ）叫（きょう）した。

（いやーっ！）

「皇女殿下？　どうなさいましたか？」

　侍女たちが尋（たず）ねるが、返事をすることはもちろん、泣（な）き止（や）むことさえできなかった。

（嫌（いや）……嫌！　火は怖（こわ）い……！）

　火が上がる。炎が爆ぜる。煙が立ち込める。

　怖い。体がすくむ。動けない。息ができない。

（怖い……怖いよぉ……！）

　燃えさかる炎におびえて、アンジェラは震えながら固く目をつぶった。

「すまない、アンジェラ。暖炉が怖かったか？」

　ミッシェルは察してくれたのか、アンジェラを連れて暖炉から離（はな）れてくれた。

「アンジェラがこんなに泣くのは初めて見ましたね」

「アンジェラ。怖がらなくても大丈夫だよ」

　ラファエルとガブリエルがアンジェラをよしよしと撫でる。

　三人の兄に慰（なぐさ）められて、アンジェラはようやく落ち着きを取（と）り戻（もど）した。

（もしかして……前世の私の死因が火だったせい？　だからこんなに怖いと感じるの？）

　前世でジゼルは死罪を命じられ、火（か）刑（けい）に処された。

　ジゼルの命を奪（うば）い、その身を燃やし尽くした炎の恐怖が、アンジェラとして生まれかわった今も色（いろ）濃（こ）く残っているのだろうか？

（どうしよう。現世の私、火が苦手……！）

　思わぬ弱点が判明して、震えるアンジェラだった。