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　生まれたばかりの人間は視力が発達していないらしい。

　ジゼルがいくら目を開けても、周囲の風景は霧（きり）がかかったようにぼやけてしまう。

　明暗はわかるが、色（しき）彩（さい）はほとんどわからない。認（にん）識（しき）できる色は白か黒くらいで、人間らしい影（かげ）が動くのは見て取れるが、個々人の顔までは判別できない。

　そのかわり聴（ちょう）覚（かく）ははっきりしていて、周囲の音はちゃんと聞き取ることができた。

　ジゼルは自分に向けられる言葉や、近くで交わされる会話に耳を傾（かたむ）けて、人々の名前や立場を少しずつ把（は）握（あく）し、この状（じょう）況（きょう）を整理しようと努めた。

　その結果わかったのは、ここはサフィール帝（てい）国（こく）の皇（こう）族（ぞく）が住まう宮（きゅう）殿（でん）であること。そして今のジゼルは皇（こう）帝（てい）の第一皇女『アンジェラ・ド・ヴァングレーム』であるということだ。

（ほ、本当に帝国の皇女だなんて……！）

　平民に生まれ、孤児院で育ったジゼルにとって、皇族など雲の上の存在だ。

（私はやっぱり死んだのね。そして帝国に生まれ変わった……ということ？）

　心はとまどうばかりだが、体は生まれたてほやほやの新生児。

　自分の手足なのにうまく動かせず、言葉を話そうとすれば泣き声になってしまう。

（ね、眠い……。赤ちゃんの体ってこんなに眠くなるの……？）

　強い眠（ねむ）気（け）に襲（おそ）われながら、ふわっとあくびをくり返す。自分でも驚（おどろ）くくらい体力がなくて、少し起きていただけでもすぐ眠たくなってしまうのだ。

　一日のほとんどを眠って過ごし、やがて二カ月が経（た）った頃（ころ）。

　アンジェラの視力も少しずつ発達し、色彩や物の形状がわかるようになってきた。

（色……！　色があるわ！）

　最初に認識したのは赤。それから徐（じょ）々（じょ）に黄色や橙（だいだい）色（いろ）などの暖色系が見えるようになって、深く感激する。なお青や緑はまだ見ることができない。

（寒色系を見るのが難しいなんて、思ったこともなかったわ）

　赤ちゃんの体でなければ知ることのなかった事実である。

　やがて生後三カ月を過ぎると、追視ができるようになった。動くものに反応して、自分で上下左右に頭を動かして、対象を目で追うことができるのだ。

　逆に言えば、これまでは頭さえも自力で思うように動かせなかったということだ。

　そんな状態のため、自分の足で立って歩くなどまだまだ果てしなく遠い偉（い）業（ぎょう）に感じる。

（人間、未熟すぎる……！）

　ひ弱にもほどがある。野生動物だったらとっくに死んでいる。

　しかし幸いにもアンジェラは人間で、しかも皇帝の皇女であるため、自力で動き回れなくても多くの人間が大切に世話をして育ててくれた。

「愛（いと）しい妹よ！　会いたかったぞ！」

　朝一番に元気よく飛び込んできたのは第一皇子のミッシェル。十歳。

　ミッシェルは明るく破顔しながら、アンジェラの寝ているベッドに駆（か）け寄（よ）ってくる。

「アンジェラは今日も可愛いですね」

　兄の横で微（ほほ）笑（え）んでいるのは第二皇子のラファエル。八歳。

　ラファエルは落ち着いた物（もの）腰（ごし）で語りかけながら、優しくアンジェラを見つめる。

「アンジェラ、だいすきだよ！」

　兄たちの間から顔を出したのは第三皇子のガブリエル。五歳。

　ガブリエルは天（てん）真（しん）爛（らん）漫（まん）な笑（え）顔（がお）を咲（さ）かせながら、背（せ）伸（の）びしてベッドの中をのぞき込む。

　三人の兄たちが和（わ）気（き）藹（あい）々（あい）と末っ子の妹を取り囲む横で、優美なため息をついたのは母の皇后ジョゼフィーヌだった。

「女の子の服はどれも可愛らしいこと。目移りしてしまうわ」

（え！　あれ、私のお洋服なの!?）

　母がいるあたりで先ほどから、赤やピンクの布のようなものがちらついていると思ったのだ。どうやらメイドたちが色とりどりの生（き）地（じ）を広げているらしい。

「この色もこの柄（がら）もいいわね。ああ、こちらも捨てがたいわ」

　ジョゼフィーヌは悩（なや）んだ末、さらりと命じた。

「端（はし）から端まで、すべてアンジェラのドレスに仕立ててちょうだい」

（全部!?　仕立てすぎじゃない!?）

　正確に何着分あるのかわからないが、明らかに多すぎる気がする。

「ずっと男の子ばかりで飾（かざ）りがいがなかったのだもの。アンジェラが生まれてきてくれて嬉（うれ）しいわ」

　息（むす）子（こ）たちの時よりも夢中で選んでしまうわ、と喜ぶ母に、メイドたちも賛同した。

「そうですとも！　皇女殿下は何をお召（め）しになってもお似合いになりますもの！」

「お名前の通り、天使のようにお可愛らしくていらっしゃいますわ！」

　楽しそうに言い合う女性陣（じん）は、止めようもないほど盛り上がっていた。

「ねぇ母上。アンジェラをだっこしてもいいですよね？」

　甘えた声でおねだりするガブリエルに、ジョゼフィーヌが釘（くぎ）を刺（さ）した。

「気を付けなさいね、ガブリエル。人形ではないのですから」

「わかってます。こんなにかわいい人形がいるはずないので！」

「それもそうね」

　アンジェラの首がすわったと医師が認めて以来、晴れて兄たちの悲願だった抱っこの許可が下りたのだ。念願叶った兄たちは喜色満面、かわるがわる妹を抱っこしている。

　侍（じ）女（じょ）がアンジェラをベッドから抱き上げて、ガブリエルの膝（ひざ）に乗せた。

「アンジェラ、かわいい！　やわらかい！　すっごくいいにおいがする！」

　ガブリエルは大喜びしながら、アンジェラにキスをした。

「ぼく、弟か妹がほしかったんだ。だからアンジェラが生まれてきてくれてうれしい！」

　ガブリエルは五歳。つまり五年間ずっと家族の末っ子だったため、下に弟か妹がほしいと願っていたそうだ。

「ね、兄上。うちの末っ子はもうアンジェラですもんね」

「そうだな。だが末っ子でなくなっても、ガブリエルはずっと私たちの可愛い弟だぞ！」

「そうですよ、ガブリエル」

　ミッシェルがガブリエルの頭を撫（な）で、ラファエルも微笑んでうなずく。

　三人の兄たちが同時にアンジェラを見つめた。

「「「生まれてきてくれてありがとう、アンジェラ」」」

（お兄様たち……！　んんっ）

　兄たちの優しい言葉に感動したというのに、口から出たのはしゃっくりだった。

　アンジェラの小さな胃が動いて、げぷっと喉（のど）が鳴ったかと思うと、だらだらとミルクを吐（は）き出（だ）してしまう。ガブリエルにはかからなかったが、アンジェラ自身の着ているベビードレスの胸元が白く染まってしまった。

（どうしよう！　高そうなお洋服を汚（よご）しちゃった！）

　ジゼルだった頃の庶（しょ）民（みん）感覚が抜（ぬ）けていないため、アンジェラはつい服の心配をしてしまう。

（染（し）みになっちゃうかな？　ごめんなさい……）

「アンジェラ、だいじょうぶ？　ぐあいがわるいの？」

　ガブリエルが心配そうにのぞき込んだ。妹は体調が悪いのかと不安になったらしい。

「小さな子はよく吐き戻すものなのですよ。あなたたちも赤ちゃんの時はそうだったわ」

　ジョゼフィーヌは特にあわてることもなく、ゆったりと構えていた。母は強い。

「ガブリエル様、失礼いたします」

「アンジェラ様のお着（き）替（が）えをしてまいりますね」

　メイドたちがアンジェラを抱き上げ、ベビーベッドに連れていく。ベッドの周囲のカーテンを閉めれば、着替えの様子は他の者には見えなくなった。

「アンジェラはまだ小さいから、ミルクを吐いてしまうこともあるのですね」

「それならいくら汚しても大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）なように、もっとたくさんの服が必要ではないか？」

　カーテンの向こうでラファエルとミッシェルがそんなことを話しているのが、アンジェラにも聞こえてきた。

「母上、ぼくもアンジェラにドレスをプレゼントしたいです！」

（いやいや！　さっきお母様が山ほどお買い上げしたばかりじゃない!?）

　可愛らしく言ったガブリエルにアンジェラは目を剝（む）いたが、ミッシェルとラファエルは名案だと言わんばかりに賛同している。

「そうだな。私たちからも贈（おく）ることにしよう」

「ええ、そうしましょう」

（もういいよぉ！　無（む）駄（だ）遣（づか）いしないでください、お兄様たち！）

　そう訴（うった）えたかったが、言葉を発しようとすれば泣いてしまう。乳児はつらい。

　悶（もだ）えるアンジェラの服を優しく脱（ぬ）がせていたメイドが「あら」と小さく声をあげた。

「アンジェラ様は首にお花の痣（あざ）があるのですね」

（そうなの!?）

「まぁ、まるで薔（ば）薇（ら）みたいな形ですこと」

（薔薇の形の痣って、まさか……聖（せい）痕（こん）？）

　聖痕は聖女として認められる条件の一つだ。聖女は体のどこかに薔薇の花のような痣を持っている。ジゼルは肩（かた）に聖痕があった。

（聖痕のはずがないわよね……だって……）

　聖痕は聖女の証（あかし）だが、聖女はコライユ王国にしか生まれない。

　サフィール帝国生まれ、ましてや皇帝の皇女であるアンジェラが、王国の聖女であるはずがない。

　きっとたまたま花の形に見えなくもないだけの、ただの痣なのだろう。

（孤児院の子どもたちにも、生まれつき痣のある子はいたわ）

　体に先天的な痣があることはめずらしくない。そのまま残ることもあれば、成長とともに薄（うす）くなって消えていくこともある。

（偶（ぐう）然（ぜん）……きっと、偶然よね……？）

　そう思いながら、着替えが完（かん）了（りょう）したアンジェラは再び兄たちの手元に戻されて、愛（め）でに愛でられるひとときを過ごしたのだった。