ジゼルがうっすらと目を開けた時、もう熱さは感じなかった。

　黒く燃えていた煙（けむり）の臭（にお）いもしないし、広場いっぱいに渦（うず）巻（ま）いていた呪（じゅ）詛（そ）の声も聞こえない。

　縛（しば）られた手の痛みも、投石が額を抉（えぐ）って流れた血の感（かん）触（しょく）も、体を焼（や）き尽（つ）くす灼（しゃく）熱（ねつ）の炎（ほのお）も、すべてが跡（あと）形（かた）もなく消えていて、ジゼルは瞳（ひとみ）をしばたたいた。

（私……生きてる……？）

　火に包まれて気を失った後、リルや他の誰（だれ）かが救い出してくれたのだろうか？

（リル……）

　最後に会ったリルの姿をしきりに思い返しながら、ジゼルは目を凝（こ）らした。

（ここはどこ……？　まぶしい……）

　目を開けたつもりだが、何も見えない。がむしゃらに手を伸（の）ばすと、ふわふわとした綿のようなものに当たった感触がしたが、それが何なのかはよく見えなかった。

　視界は暗いわけでない。むしろ明るい。目がくらむくらい明るいのに、周囲に何があるのか視（し）認（にん）できない。どうして目がよく見えないのか不思議だった。

　どうやら柔（やわ）らかい布が敷（し）き詰（つ）められた場所に仰（あお）向（む）けになって、天（てん）井（じょう）を見上げるような姿勢で寝（ね）ているらしい。ジゼルは体を起こそうとしたが、力が入らなかった。

（やっぱり私、死んじゃったの？　ここは天国なのかな？）

　そう思った時だった。

「ミッシェル兄上！　ラファエル兄上！」

　耳元で幼児の声がした。

「アンジェラが目をあけました！」

（アンジェラ？　私のこと？）

　聞き慣れない名前で呼ばれて困（こん）惑（わく）すると、また別の子どもの声がした。

「アンジェラ、起きたのですね」

　複数人の子どもたちが、寝ているジゼルを真上からのぞき込（こ）んでいるらしい。

「おはよう、アンジェラ。きれいな紫（むらさき）色（いろ）の瞳だな」

　ジゼルの目は紫色だ。やはりアンジェラとはジゼルのことなのだろうか？

　だがジゼルは王（おう）妃（ひ）を殺害した罪に問われて処（しょ）刑（けい）されたはず。やはり絶命する直前に誰かに助けられて、ここに匿（かくま）われているのだろうか？

（あなたたちは誰？　どうして私をアンジェラって呼ぶの？）

　質問したつもりだったが、言葉のかわりに出たのは泣き声だった。

　まるで子（こ）猫（ねこ）が鳴いているような、高くてか細い泣き声がこぼれる。しかも止めようとしても止まらない。

「どうしよう！　泣いてる！」

「アンジェラ、泣かないで！」

　子どもたちが一（いっ）斉（せい）に騒（さわ）ぎ出した。周囲を行ったり来たり、おろおろと右往左往している

のが、モノクロの視界の中でも何となく見て取れる。

「――お下がりなさい」

　威（い）厳（げん）のある女性の声が響（ひび）いて、子どもたちの動きがぴたりと止まった。

「危なっかしくて見ていられないわ。母が抱（だ）くからあなたたちは見ていなさい」

（母？　この人が私のお母さんなの？）

　ジゼルは孤（こ）児（じ）だった。両親の顔も名前も知らない。急に母と名乗る女性が現れても、戸（と）惑（まど）うことしかできなかった。

「絶対に乱暴にしてはだめよ。そっと優（やさ）しく抱いてあげるの」

　ふわりと体が浮（う）いて、抱き上げられたのがわかった。そのまま柔らかな胸（むな）元（もと）に抱き寄せられて、女性の着ている黒色の服が頰（ほお）に当たる。

（わぁ、この人すごく上手……）

　ジゼルを揺（ゆ）らす手つきは優しく、とても気持ちがよくて、自分でも止められずにいた泣き声が自然に止まった。そのままうとうとと微睡（まどろ）んでしまう。

「あっ、泣きやんだ！」

「すごい！」

「さすがは母上ですね！」

　子どもたちが口々に騒いでいる。

「いいこと？　アンジェラの首がすわるまで、あなたたちが抱っこすることは禁じます。妹が大事なら今は見るだけになさい」

「「「えええー！」」」

　息の合った抗（こう）議（ぎ）の声がこだました。

（妹……？）

　ジゼルが耳を疑うと、背後から大人の女性たちの声がした。

「皇（おう）子（じ）殿（でん）下（か）がた、皇（こう）后（ごう）陛（へい）下（か）のおっしゃる通りになさってください」

「皇（おう）女（じょ）殿下はすぐに大きくなられますからね」

　衝（しょう）撃（げき）的（てき）な呼（こ）称（しょう）に、眠（ねむ）りに落ちる寸前だったジゼルの意識は一気に引（ひ）き戻（もど）された。

（今……皇子殿下って……？　皇后陛下って言ったの……？）

　耳が拾った言葉を、すぐには信じられない。

　ジゼルがあっけに取られていると、母は額に優しく口づけを落としてくれた。

「アンジェラ、私の可（か）愛（わい）い娘（むすめ）。元気に大きくなってちょうだいね」

　この女性が皇后で、子どもたちは皇子。

　記（き）憶（おく）ではジゼルだったはずなのに、今はなぜかアンジェラと呼ばれていて、この皇后の娘で、皇子たちの妹で――つまり。

（私、皇女様ってこと――!?）