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　あくる日、ジゼルは牢から引きずり出された。

　両手を縛られ、足に枷（かせ）を嵌（は）められる。神殿に引き取られて以来ずっと伸ばしていた長い髪は、ばっさりと短く切り落とされた。

　疲（ひ）労（ろう）と飢（き）渇（かつ）で意識が朦（もう）朧（ろう）とする中、兵士に小（こ）突（づ）かれながら裸足（はだし）しで歩く。広場の中央には薪（まき）が高く組み上げられ、多くの民衆が集まっていた。

　リルを説得するために言った『釈明の機会』がジゼルに与えられることはなかった。真実を訴える場が設けられることも、法の下に公正な裁判が行われることもなかった。

　――罪人の言い訳など聞けば耳が穢（けが）れる。王太子ナタンがそう言い放ったのだ。

　王（おう）侯（こう）貴族であれば、罪に問われて死を賜（たまわ）る場合でも、毒（どく）盃（はい）をあおる方法が許されている。

　しかし平民出身であり、魔女の烙（らく）印（いん）を押されたジゼルには、そんな名（めい）誉（よ）と尊厳を保った死に方は許されない。

　魔女とされた者の処（しょ）刑（けい）方法は一つ――火あぶりと相場が決まっている。

「王妃様を殺した魔女だとよ！」

「とんでもない悪女だな！」

　乱れ飛ぶ怒（ど）号（ごう）。叫（きょう）喚（かん）。罵（ば）詈（り）雑（ぞう）言（ごん）。人々は格好の娯（ご）楽（らく）を見つけたかのように高（こう）揚（よう）し、ざわめき、今か今かと処刑の時を待っていた。

「聖女を騙（かた）った魔女め！」

　人だかりの中から罵（ば）声（せい）が飛んで、ジゼルのこめかみに鈍（にぶ）い痛みが走った。誰かが石を投げたのだ。

　ジゼルの額が切れ、血が顔を流れるのを見て、民衆の興奮はさらに大きくなった。

「俺たちの納めた血税で、贅（ぜい）沢（たく）な暮らしをしやがって！」

　ジゼルは贅沢な暮らしなどしたことはない。

　神殿は清（せい）貧（ひん）を尊び、奢（しゃ）侈（し）は魂（たましい）を驕（おご）らせると説いて、聖女であるジゼルにも過度なほどの質素倹（けん）約（やく）を強いた。食事さえ満足に与えられないので、同じ境（きょう）遇（ぐう）だったリルと一（いっ）緒（しょ）に野草や木の実を採取して飢（う）えを凌（しの）いでいたくらいだ。

　だが人々はそんな事情など知る由（よし）もなく「魔女め！」「死ね！」「思い知れ！」と口々に叫（さけ）んでいる。

　続けざまに石（いし）礫（つぶて）が降り注ぐ。流血でかすむ視界の中、ジゼルは必死に広場を見回した。

（リルは｜捕《つか）まっていない……）

　罪人として囚（とら）われているのはジゼル一人だけだ。リルが捕まった形（けい）跡（せき）はない。

（よかった……）

　リルはきっと無事に逃げられたのだ。そう思うと、心の底から安（あん）堵（ど）がこみあげた。

「火を放て！」

　命じる声とともに、火口が鑽（き）られた。

「魔女め！　思い知れ！」

　組まれた枝の上に火花が落ちる。

　枯（か）れ葉（は）へ、藁（わら）へ、薪へと燃え移りながら、火は瞬（またた）く間（ま）に轟（ごう）然（ぜん）とした炎（ほのお）になった。

（熱い！　熱い！　痛い……！）

　焚（た）かれた火（か）焰（えん）が足元から這（は）い上（あ）がってくる。激しく立ちのぼる煙（けむり）が喉（のど）を塞（ふさ）ぐ。燃え上がる火柱がジゼルを包み込む。

　囚（しゅう）人（じん）服（ふく）が焼ける。皮膚が焦（こ）げる。「鼠（ねずみ）のようにくすんだ灰色」と笑われたジゼルのホワイトブロンドの髪が、紅（ぐ）蓮（れん）の炎に焼かれて、本物の灰へと変わっていく。

　猛（もう）烈（れつ）な熱さと苦しさに意識が遠のいた時、視界の端（はし）がほのかに光った気がした。

　ふと、呼吸が楽になる。

　まるで神が翼（つばさ）を広げて、その白い羽の中に優しく包み込まれるかのようだった。

　さしのべられる大きな手に身を委ねたまま、ジゼルは意識を失った。

　かつて孤児だった少女「ジル」は、聖女「ジゼル」になった。

　そして、今。

　聖女ジゼルは魔女に貶（おとし）められ、わずか十五歳で火（か）刑（けい）に処されたのだった。