「ジゼル！　この偽（にせ）聖女め！」

　偽聖女と罵（ののし）られて、ジゼルの紫（むらさき）の瞳（ひとみ）に困（こん）惑（わく）が浮（う）かんだ。

「捕（と）らえろ！　大逆を謀（はか）った弑（しい）逆（ぎゃく）者（しゃ）だ！」

　罵（ば）倒（とう）の言葉が投げつけられ、武装した兵士たちが一（いっ）斉（せい）にジゼルを取り囲む。白い手（て）袋（ぶくろ）をはめた男の手がジゼルの頭をつかんで、石（いし）畳（だたみ）に跪（ひざまず）かせた。

「おまえの企（たくら）みはすべて露（ろ）見（けん）している！　もう言（い）い逃（のが）れはできないぞ！」

　ジゼルを睨（にら）みつける男はナタン・ド・ランスフォール。このコライユ王国の王太子だ。

「ナタン殿（でん）下（か）？　これはどういうことですか!?」

「黙（だま）れ！　身分の卑（いや）しい者が軽々しく私の名を呼ぶな！」

　ナタンは憎（ぞう）悪（お）のこもった目でジゼルを見下ろした。

「ジゼル！　おまえは聖女でありながら魔（ま）道（どう）に堕（お）ちた！　許されざる大（だい）罪（ざい）人（にん）だ！」

「そんな……何を言って……」

　手（て）荒（あら）に縛（しば）りあげられて法（ほう）衣（え）がはだけ、ジゼルの肩（かた）にある痣（あざ）があらわになる。

　薔（ば）薇（ら）の形をした赤い痣は、ただの痣ではない。聖女の条件の一つである「聖（せい）痕（こん）」と呼ばれるしるしだ。ジゼルには生まれた時から肩にこの聖痕があった。

「私にはわかっていたぞ！　孤（こ）児（じ）であったおまえなど、この国の聖女の座にふさわしくないと！」

　ジゼルは反論しようとしたが、声が出なかった。鋭（するど）い痛みに頭を締（し）めつけられたのだ。

（……痛い……！）

　この頭痛には理由があった。昨日、聖女だけが持つ特別な治（ち）癒（ゆ）の力を極限まで使いきってしまったのだ。

　聖女には傷や病を治す特（とく）殊（しゅ）な能力があるが、治（ち）療（りょう）行（こう）為（い）には反動が伴（ともな）う。怪（け）我（が）が重いほど、病人の容態が重（じゅう）篤（とく）なほど、より大きな癒（いや）しの力が必要になり、その反動は術者に

　――つまり聖女本人に返ってくる。

　ジゼルは昨日、王家に請（こ）われて治癒の力を最大限に開放した。その結果、翌日になっても回復しないほどの｜眩暈

《めまい》や頭痛に悩（なや）まされて動くこともできずにいた。そんな不調の中に踏（ふ）み込（こ）んできたのが、この王太子ナタンだったのだ。

（ナタン様は私が大（たい）逆（ぎゃく）を謀り、魔道に堕ちたと言ったわ。いったい何のこと……？）

　ジゼルが身に覚えのない罪に絶句していると、ナタンは唾（だ）棄（き）するように言った。

「母上を……この国の王（おう）妃（ひ）を殺害するとは神をも恐（おそ）れぬ大罪！　ジゼル、おまえはもはや聖女ではない！　悪（あく）辣（らつ）なる魔（ま）女（じょ）だ！」

（王妃様を殺害!?）

　ジゼルは紫色の目を見開く。

（王妃様が？　本当に王妃様が亡（な）くなられたの!?）

　驚（きょう）愕（がく）するのも無理はない。ジゼルが昨日、治癒の力を注いだ相手は王妃その人だからだ。

　王妃ディアーヌは近ごろ原因不明の体調不良に悩まされていた。王宮には高名な医師が幾（いく）人（にん）もいるが、誰（だれ）も王妃を治せなかったばかりか、病名さえ判然としなかったらしい。

　そこで王太子ナタンはジゼルを呼びつけ、母を治療しろと頭ごなしに命じた。

　人にものを頼（たの）むなら言い方というものがあるのではと思ったが、指（し）摘（てき）してもナタンは逆上するだけだ。ジゼルは黙って従い、臥（ふ）せる王妃の枕（まくら）元（もと）に跪いた。

　ジゼルが与（あた）えられる限りの祈（いの）りを捧（ささ）げた時、青白かった王妃の顔には紅の色がさし、枯（か）れたように色（いろ）褪（あ）せていた皮（ひ）膚（ふ）にはみずみずしい脈動が戻（もど）っていた。

　昨日の王妃は明らかに回復の兆（きざ）しが見えていた。それなのにたった一日で急変して亡くなるなんて考えられない。

「そんなはずがありません！　私は確かに王妃様を治――」

「魔女め！　おまえが注いだのは治癒の力ではなく、人を殺す魔（ま）の力だったのだな！」

　弾（だん）劾（がい）するナタンの顔は、完全にジゼルが王妃を殺したと信じきっている。

　ナタンは腰（こし）に佩（は）いていた剣（けん）を振（ふ）りかざし、尊大に命じた。

「魔女を連行しろ！」

＊＊＊＊＊

　コライユ王国は神に守られている。

　神は聖女を地上に遣（つか）わす。聖女は当代に必ず一人。先代の聖女が天（てん）寿（じゅ）を全（まっと）うすれば、その命のともしびが燃（も）え尽（つ）きた刹（せつ）那（な）、次代の聖女が新たに王国に生まれ落ちる。

　コライユ王国は建国の時から現在に至るまで、神の加護に包まれて隆（りゅう）盛（せい）し、聖女の恩（おん）寵（ちょう）に支えられて隆盛してきた。

　王家は神（しん）殿（でん）を庇（ひ）護（ご）し、神殿は聖女を擁（よう）し、聖女は民（たみ）草（くさ）に恵（めぐ）みを与える。

　それがこの国の理（ことわり）。変わることなく受（う）け継（つ）がれてきた掟（おきて）――のはずだった。

　しかし今。聖女ジゼルは王太子ナタンに断罪され、地（ち）下（か）牢（ろう）に入れられていた。

（私が治癒の力を使ったせいで、王妃様が亡くなられた……？）

　突（つ）き付（つ）けられた罪状を、まだ信じることができない。

　王妃ディアーヌが急（きゅう）逝（せい）し、死因はジゼルが魔（ま）力（りょく）を注いだせいと決めつけられている。いったい何が起こっているのか理解できなかった。

（寒い……）

　牢（ろう）獄（ごく）の床（ゆか）は凍（こご）えるように冷たくて、昨日から治まらずにいた頭痛がもっと酷（ひど）くなる。

　ジゼルが目をつぶって、必死に痛みに耐（た）えていた時だった。

「……ル！　ジル！」

　愛（あい）称（しょう）で呼ばれて、ジゼルは顔を上げた。

　光の届かない暗い地下牢の中に、冬の日の空のような澄（す）んだアイスブルーが輝（かがや）く。

「リル!?」

　心配そうにジゼルを見つめるのはリルだった。ジゼルと同じ身寄りのない孤児だ。

　幼いながらも気品のある顔立ちをしたリルは、思（し）慮（りょ）深（ぶか）くて物静かな少年だった。神殿に引き取られた当初は誰にも懐（なつ）かなかったが、ジゼルがまるで弟のように可（か）愛（わい）がるうちに、少しずつ心を開いてくれた。

「リル、どうやってここに来たの？」

　牢の外には見張りがいるし、そもそもここは王宮の地下だ。厳重な警備の中をどう潜（もぐ）り込んだのかとジゼルが不思議に思っていると、リルは必死に呼びかけた。

「逃（に）げよう！　ジル！」

　まっすぐな言葉に、ジゼルは目を瞠（みは）った。

「ジルは何も悪いことなんてしていない！　僕はわかってる！」

　体を蝕（むしば）む激痛よりももっと大きくて強いものが、ジゼルの胸にあたたかく満ちていく。

（リルは……私を信じてくれている……）

　ジゼルは捨て子だった。両親のことは何も知らない。生まれてすぐ王国のはずれに建つ孤児院に遺（い）棄（き）され、「ジル」という名を与えられて育った。三歳の時に聖女と認められ、この神殿に連れてこられたのだ。

「ジル」という名は短くて、いかにも庶（しょ）民（みん）らしい。聖女にはふさわしくないと否定され、新たに「ジゼル」という名を与えられてからずっと、王家と国民のために奉（ほう）仕（し）する日々強（し）いられてきた。

　ジゼルがどんなに努力しても、周囲は卑しい孤児だと蔑（さげす）んだ。

　どんなに人々を癒しても、感謝されるどころか冷たくあしらわれた。

　そして今、王妃を殺害した容疑に問われても、誰も味方になってはくれない。

　王太子も神官も兵士も誰もがジゼルを責め立てる中、幼いリルだけがジゼルを守ろうとしてくれている。

「……ありがとう、リル」

　たった一人でも自分の無実を信じてくれる人がいる。そのことが何よりも嬉（うれ）しかった。

　だが、同時に湧（わ）きあがるのは恐（きょう）怖（ふ）だった。

　この世で一人だけジゼルを「ジル」と呼んでくれる、優（やさ）しくて可愛いリル。

　もしも彼がジゼルの共犯者だと疑われ、罪に連座されてしまったなら――。

　それはジゼルにとって、自分が罰（ばっ）されることよりもずっと恐ろしく思えた。

「リル、お願いだから逃げて！　誰かに見つかる前に、早く！」

「僕はジルといる！」

　リルは鉄（てつ）格（ごう）子（し）の間から手を伸（の）ばして、ジゼルのホワイトブロンドの髪（かみ）を大切そうに撫（な）でた。

「ジルを殺させたりしない……！」

「リル、私は大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だから」

　ジゼルはリルを安心させるように、明るく笑った。

　ジゼルは冤（えん）罪（ざい）だ。誓（ちか）って王妃を害したりはしていない。誠心誠意、王妃を救うために治癒の力を使った。そう司法にも訴（うった）えるつもりだ。

「これでも私はこの国の聖女なんだもの。釈（しゃく）明（めい）の機会はちゃんと与えられるわ」

　リルを巻き込みたくない。ジゼルが無実を証明するまで、リルにはどうか安全な場所にいてほしい。そう説（と）き伏（ふ）せるジゼルの手を、リルはぎゅっと強くにぎった。

「ジル！　必ず、必ず助けるから……！」