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　昨夜の治癒のせいでミリアは寝（ね）不（ぶ）足（そく）だった。うつらうつらと居（い）眠（ねむ）りをしては本を読み、また居眠りをする。

　そんな一日を過ごしていた夕刻、カチャリと鍵を開ける音が聞こえ、扉が開けられた。そこに立っていたのは、一カ月ぶりに見るハンナだった。

　ノックすらしないのだな、と思いながらミリアが不（ふ）機（き）嫌（げん）そうなハンナを見つめていると、ハンナは一枚のメッセージカードを差し出してきた。

『昨晩の君の活（かつ）躍（やく）は聞いている。是（ぜ）非（ひ）礼を言いたいので、ディナーでも一（いっ）緒（しょ）にどうだろうか。

──ジルベスターより』

　助けたのはジルベスターではなく、彼の取り巻きの者たちだ。なぜジルベスターから礼を受けなければならない。とミリアはディナーなどどうでもよく感じてしまった。しかし相手は王族であり辺（へん）境（きょう）伯（はく）である。断ることなど許されないのだろう。浅い溜め息を吐くとミリアはメッセージカードを雑にテーブルに置いた。

「それでは今から支度に入ります」

　何の？　とミリアが聞く前にドレスやら装（そう）飾（しょく）品（ひん）やらを抱（かか）えたメイドが数人部屋へ入ってきた。そしてあっという間にクリームイエローの綺（き）麗（れい）なドレスに着替えさせられ、上品な化（け）粧（しょう）を施（ほどこ）された。

　そして今、鏡台の前に座るミリアの髪（かみ）にブラシを通しているのはハンナだった。ハンナは時折、鏡（かがみ）越（ご）しにミリアを睨（にら）み付（つ）けながらも手（て）際（ぎわ）よく髪の毛をいくつかの毛束により分けていく。

　──そんなに嫌（いや）ならしてくれなくてもいいのに。

　ミリアがそう思っているとハンナの手に力が込（こ）められ、無理やりに上を向かされた。そしてより強く髪の毛を引っ張られた。

「っ!!」

「貴女のような平民が閣下と席を同じにするなんて本来ならあるまじきことなの。いい？　閣下に何を言われても返事は『閣下のおかげです。ありがとうございます』よ。分かった？」

　再びハンナの手に力が込められ、ミリアの後頭部からブチブチと毛が抜（ぬ）ける音がした。

「痛っ！」

　──この女、大（だい）嫌（きら）い。

　そもそもミリアは気の強い性格だ。気が付けばミリアも手を伸（の）ばしハンナの前（まえ）髪（がみ）を摑（つか）んでいた。手に力を込めると、ハンナの額からもブチブチと音が聞こえた。

「は、放しなさいよっ!!」

　ハンナが言ったと同時に二人はバランスを崩（くず）した。ハンナは床（ゆか）に手を付き、ミリアは椅（い）子（す）から転げ落ちる。ハンナの方が先に上体を起こした。

「このっ!!」

　ハンナは怒（いか）りで顔を真っ赤にして右手を振（ふ）りかぶった。

「ハンナ様っ!!　お時間が迫（せま）っております!!」

　思わず目を閉じるミリアだったが、他のメイドが止めに入り、打たれずに済んだ。さすがにジルベスターに会わせる前に頰（ほお）を腫（は）らす訳にはいかないのだろう。それ以降のハンナはミリアを睨み付けながらも手際よく髪の毛を巻き、ハーフアップにして髪（かみ）型（がた）を完成させた。

　ハンナの性格は最悪だが、腕（うで）は確かだった。鏡に映るミリアの姿はどこから見ても貴族の令（れい）嬢（じょう）だった。

　ドレスの着付けが終わると、ミリアはハンナに連れられて食堂へと向かう。赤いレンガの建物を出て、領主の居城へ入る。そしてしばらく歩くと両開きの扉の前に到着した。

「余計なことを言ったら貴女なんて地（ち）下（か）牢（ろう）にぶちこんでやるわ。食事も一日一食で十分よ」

　少しだけ振り返り、ハンナはミリアへ言い放つ。ミリアもハンナを睨み返し、やれるものならやってみなさいよ──そう言い返したかったが、その前に扉が開かれ阻（はば）まれてしまった。

　食堂ではすでにジルベスターが着席していて、ミリアを認めるとすっくと立ち上がった。

「よく来てくれた」

「本日はお招きいただきありがとうございます」

　ミリアはスカートの裾（すそ）を摘（つ）まみカーテシーをするが、体力が衰（おとろ）えたせいでふらりと体が傾（かたむ）いた。

「おっと、大丈夫か」

　ジルベスターはそっとミリアの体を支え、彼女の様子を見る。ひと月ぶりに見る彼女の姿は、服装こそ華（はな）やかであるが、顔色が悪く覇（は）気（き）がない。そしてずいぶんと瘦（や）せたように見えた。

「失礼致（いた）しました」

「いや、構わない。調子が悪いのか」

「いえ、大丈夫です。ありがとうございます」

　再びミリアは軽く膝（ひざ）を折る。寝不足ではあるが、心身共に弱っている自覚が彼女にはなかった。

「さあ、かけてくれ」

「失礼します」

　ミリアが席に着くと目の前には見たことのない豪（ごう）華（か）な料理が広がる。

　ここ一カ月まともに口にしていない肉料理や魚料理。野菜もスープに浮（う）かぶ欠片（かけら）のようなものしか口にしてこなかったが、目の前の皿の上では彩（いろど）り鮮（あざ）やかに盛り付けられている。以前のミリアだったら喜んでそれらを食べただろう。

　しかし粗末な食事しか与（あた）えられなかったミリアは、様々な香（こう）辛（しん）料（りょう）が混ざった匂（にお）いや油の匂い、肉や魚の焼けた匂いに胸焼けがした。

　食事が始まっても食欲が湧（わ）かない。しかし食べない訳にもいかず、料理を小さく刻み少しずつ口に運んだ。

「君は本当に腕のいい治癒士のようだな。治癒士の中でも解毒ができるのはほんの一（ひと）握（にぎ）りだと聞く」

「恐（おそ）れ入（い）ります」

「四人の解毒は見事だったそうだな。どのような修練を積んだのか聞いてもよいだろうか」

「修練と言うほどでは……。解毒に関しては経験がありませんでした。しかし食中毒の患（かん）者（じゃ）を治癒した経験があるので、その応用でやってみただけと言いますか……診（しん）療（りょう）所（じょ）で働いていた時、お世話になった先生に医術の基（き）礎（そ）を教わっていたので、それが役立ちました」

「なるほど、医術の基礎が。それは頼もしい。これで私がいつ毒を盛られても安心だな」

　その言葉にミリアは一（いっ）瞬（しゅん）驚（おどろ）くが、ジルベスターがあまりにも機（き）嫌（げん）がよさそうに言うので冗（じょう）談（だん）だと分かった。そして気が付く。人とまともに会話をするのはいつぶりだろうか。蔑（さげす）んだ目で見られず、冗談まで交えて。

「君が解毒してくれた四人は私を支えてくれる大事な側近たちだ。彼らが居なくては私の仕事も立ち行かなくなる。君がここへ嫁（とつ）いでくれたことに感謝する」

「恐れ入ります」

「君には褒（ほう）美（び）を取らせたい。何か欲しいものはあるだろうか」

　欲しいもの……そんなものはない。ただ大好きな治癒士の仕事をして、人と接し、簡単でも美味（おい）しい食事のある日々。そんな普（ふ）通（つう）の生活を返して欲しい。それだけだった。

　そしてミリアはこの食事会の後がどうなるのかを想像した。

　またあの部屋に閉じ込められ、囚人のような日々を送るのだろうか。

　──もう、こんな生活耐（た）えられないわ！

　そう考えるとミリアは椅子から立ち上がり、跪（ひざまず）いていた。

「ど、どうした」

「閣下、褒美をいただけるのならば、是非お願いがあります」

「な、何だ、言ってみなさい」

「私を部屋から出して下さい。そして仕事をさせて下さい。閣下が怪（け）我（が）や病気をされた時には必ず駆けつけると約束します。もう、一歩も外へ出られず、誰（だれ）とも会話をせず、パンとスープとチーズだけの食事では生きている心（ここ）地（ち）がしません」

「……ちょっと待て。報告では、君は毎日お茶会や買い物をしていると聞いているが」

「それは私ではありません。私は部屋の外から鍵をかけられ、誰とも会わず、一歩も外へ出られない生活をしています」

　ジルベスターはミリアの言葉の真（しん）偽（ぎ）を確かめるように彼女を見た。確かに一カ月前より顔色は青白く、瘦せていると思った。ミリアの訴えが真実だとするなら、彼女は今……。

「ミリア、君の部屋はどこに？」

「赤いレンガの建物の三階です」

「赤のレンガ棟（とう）だと!?」

　赤のレンガ棟とは、貴族や領主一族が悪事を働いた時、幽（ゆう）閉（へい）するための施（し）設（せつ）だった。

　どうしてミリアがそんな扱いを受けているのか。ジルベスターはヘンドリックスに、ミリアが恙なく暮らせるよう、生活環（かん）境（きょう）を調（ととの）えよと指示したつもりだ。

「それは……すまないことをした。君の置かれた状況について確認するから、少しだけ時間をもらえるだろうか。君には今晩から別の部屋、いや城内では誰が信用できるか分からないな、宿を紹介しよう。そこなら君を不当に扱う者は居ない。さあ、立ってくれ」

　ジルベスターも椅子から立ち上がり、ミリアに手を差し伸べた。

「ありがとうございます」

　ほっとした表情を浮かべたミリアは、遠慮がちにジルベスターの手を取る。そして立ち上がろうとした瞬（しゅん）間（かん）、突（とつ）然（ぜん）目の前が真っ暗になり、糸の切れたマリオネットのようにジルベスターの胸へ崩れ落ちた。

「お、おいっ！」

　ジルベスターは慌ててミリアを抱（だ）きとめたのだが、彼女に意識がない。とりあえず医務室へ運んでやらねばと、彼女を横抱きに持ち上げて、あまりの軽さに言葉を失った。

　──こんなになるまで……。

　ジルベスターは申し訳ない気持ちと同時に、ふつふつと何とも言えない感情が湧いてくるのを感じた。

　この腕の中の女性は一カ月もの間まともな食事を与えられず、赤のレンガ棟で幽閉されていたにも拘（かか）わらずそれを強（し）いた者たちを見事に解毒してみせた。状（じょう）況（きょう）を鑑（かんが）みれば彼女に見捨てられても致し方がないというのに。

　いったいどのような気持ちで治癒したのか……そんなミリアの健（けな）気（げ）さを思うと胸が締（し）め付（つ）けられるような痛みを覚える。

　──守ってやらなければ……。

　そう思うジルベスターだった。