聖者帰還ー行方不明の少年、地球に帰還するー

　本部の廊下が、いつもより騒がしかった。

　訓練区画が封鎖され、警備員が増え、研究員が走り回る。扉の前には「立入禁止」の赤いランプ。結界の発光が強まり、空気が硬い。

　まるで建物そのものが緊張しているみたいだった。

　俺は面談室――昨日と同じ長机の部屋に戻されていた。

　向かいには橘局長代理、相馬、そして久世。犬飼と玲奈は俺の背後。配置は変わらない。信用されていないのも、守られているのも同時だ。

　橘が開口一番、短く言った。

「報告は受けた。訓練区画に“第二出口と同系の端末”が侵入。君を狙った可能性が高い」

　相馬が淡々と続ける。

「協会としての結論は二つ。

　一、あなたの管理レベルを引き上げます。――具体的には“保護下仮登録”から、“特別管理対象の協力者”へ移行。

　二、第二出口の封印状況を再評価し、必要なら追加封鎖を行います」

　管理レベルの引き上げ。

　言い換えれば、首輪が太くなる。

　犬飼が小さく舌打ちした。俺の耳にも聞こえる。現場の人間は、こういう言い回しが嫌いだ。

　橘は俺へ視線を向けた。

「その上で、君が言った“追跡”について確認する。残滓から相手の根へ辿れるのか」

　俺は一拍置き、正確に答える。

「辿れる可能性はある。だが条件付きだ。俺の魔力を糸として流す必要がある。相手にこちらの位置情報を渡す危険もある」

　久世が待ってましたとばかりに言う。

「やりましょう。研究室の隔離環境なら――」

「久世、黙れ」

　橘が言い、久世は口をつぐむ。だが目は輝いたままだ。

　相馬が資料をめくる。

「追跡は“やる／やらない”ではありません。あなたが追跡できること自体が、重大な能力情報です。外部に漏れれば――」

「狙われる」

　俺が言うと、相馬は頷いた。

「そうです。あなたも、あなたの家族も」

　家族。

　その言葉が出た瞬間、俺の胸の奥が熱くなった。

「……第三避難区画。母と父がそこにいるんだろ。生存確認が三か月前まで取れてる。会わせろ」

　言い方が強くなったのを自覚する。だが抑えられなかった。

　五年分の空白がある。会わなければ、確かめられない。

　橘はすぐに否定しなかった。

　代わりに、現実を示す。

「会わせるには手順がある。本人確認は済んだが、君は今“注目されている”。訓練区画侵入は、その証拠だ。第三避難区画へ行けば、君の家族の場所も露呈する」

　相馬が続けた。

「そこで提案です。第三避難区画への接触許可を“段階化”します。あなたが協会の指揮系統に従うこと、危険物管理に応じること、そして――」

　視線が俺の目を正面から射抜く。

「追跡を、協会の監督下で実施すること。これが条件です」

　犬飼が背後で息を呑んだ。

　玲奈が微かに眉を上げる。

　橘と相馬は、家族を“条件”にしてきた。

　首輪が、締まる音がした気がした。

　俺は目を閉じ、考える。

　追跡を拒めば、家族への道は遅れる。

　受ければ、相手に手札を渡す危険がある。だが、相手の根に近づけるなら、こちらが主導権を握れる可能性もある。

　どちらが家族を守れるか――。

「……監督下なら、やる。ただし条件を追加する」

　俺は目を開けた。

「追跡の場に、犬飼と玲奈を立ち会わせろ。研究だけの判断で動かすな。現場の判断を入れろ」

　久世が不満そうに口を尖らせたが、橘が頷いた。

「了承。犬飼班が立ち会う。研究部は補助に徹する」

　犬飼が小さく言う。

「局長代理、俺たち現場班は――」

「責任を負う。そういうことだ」

　橘は淡々と言った。犬飼は苦い顔をしたが、引かなかった。

　俺のためではない。現場の安全のためだ。

　相馬が結論を読み上げる。

「追跡は本日、研究部隔離室にて実施。成功した場合、あなたには第三避難区画への“短時間・同行付き”接触許可を検討します」

　短時間でもいい。

　会えるなら。

「分かった」

　そう答えた瞬間、久世が笑った。

「素晴らしい。では準備を――」

「久世」

　橘の声が冷たくなる。

「余計な興奮を見せるな。これは実験ではなく、侵入事案への対処だ」

　久世は渋々頷いた。

---

　隔離室は、訓練区画のさらに外側にある“白い箱”だった。

　床も壁も天井も白。角がない。空気が薄く感じるほど結界が濃い。

　中央に検査台があり、その上に黒い欠片――端末の破片が置かれている。透明なケースに入っていて、刻印が何重にも走っている。

「破片は、外部との糸を持っている」

　俺は犬飼と玲奈へ説明した。

　説明すること自体が、試験の延長だ。情報を共有し、理解を合わせる。

「糸を辿るには、俺が“接続”する必要がある。だが接続は相手にも開く。だから――」

「一方通行にしたい」

　玲奈が言う。

　彼女は頭が回る。

「そうだ。一方通行に近づけるなら安全性が上がる」

　久世が口を挟む。

「理論的には、結界の方向性で――」

「補助に徹しろって言われてたよな」

　犬飼が釘を刺す。久世は肩をすくめ、端末を操作し始めた。

　相馬がガラス越しに見守っている。橘は離れた位置で腕組み。

　俺は検査台の前に立ち、深呼吸した。

　異世界で学んだのは、祈りは“形”だということだ。

　感情ではなく、構造。

　構造を作れば、力は流れる。

「……いく」

　俺は掌をケースの上にかざした。

　直接触れない。結界がある。だが“糸”は結界を抜ける。糸の性質は外界の接続そのものだから。

　鑑定を最大で走らせる。

　欠片の中の糸が、細い光として見えた。

《接続糸：微弱》

《方向：外部（第二出口系）》

《逆流：あり》

《遮断：可能（要固定）》

　遮断は可能。

　要固定。固定――封杭の出番だが、ここには持ち込めない。危険物扱いになる可能性が高い。だが、俺の魔法で代替できる。

　俺は無属性魔法で、空間に“弁（バルブ）”を作るイメージを描いた。

　通すが、戻さない。戻ろうとすれば閉じる。

「《フォース・バルブ》」

　空気が微かに鳴った。

　結界の内側に、透明な膜が生まれる。目に見えないが、俺には感じる。

　犬飼が呟く。

「そんなの、協会の資料にないぞ」

「異世界で覚えた応用だ」

　俺は言い、次に聖魔法を流す。

　聖は“浄化”と“固定”の両方を担える。悪い流れを弾き、正しい流れを通す。

「《サンクチュアリ・ライン》」

　白い線が、欠片から伸びる糸に重なった。

　糸が震え、抵抗する。

　頭が締めつけられる感覚が増す。相手がこちらに気づいた。

『……カエリシモノ……』

　声が、頭の中に落ちる。

　今度は前よりはっきりしている。近い。こちらが糸を太くした分、向こうも強くなる。

　玲奈が叫んだ。

「敦志、目が――！」

　俺の目？　何が起きている。

　だが今は止められない。止めれば、相手に主導権を渡す。

　俺は歯を食いしばった。

「来るなら来い。だが――戻すな」

　俺は“弁”を締める。

　相手の流れを遮断し、こちらの流れだけを通す。

　糸が、一本の道になる。

　視界が引き伸ばされ、白い隔離室が遠のいた。

　次の瞬間――俺の意識は、暗い空間に立っていた。

　地面がない。天井もない。

　黒い海の上に、赤い線が無数に走っている。

　糸だ。接続の糸。ダンジョンの出口と出口を繋ぐ回路。

『……ツナガル……』

　声が、すぐ背後で響く。

　振り返ると、赤い目が浮かんでいた。

　第二出口で見たものと同じだが、より近い。より鮮明。

　俺は反射でシールドを張ろうとして――気づいた。

　ここは“意識の層”だ。物理のシールドは意味が薄い。必要なのは、祈りの構造。

「《ホーリーシールド》……じゃない」

　俺は聖魔法を“境界”に変えた。

「《ホーリー・ライン》」

　白い線が引かれ、俺と赤い目の間に境界ができる。

　目が笑う。

『……オマエ……ツナガル……オマエ……カギ……』

　鍵。

　俺が鍵？

　帰還者が、出口と出口を繋ぐ鍵になる？　だから俺を狙う？

　俺は鑑定を叩きつけた。

　意識の層でも、鑑定は動く。

《存在：回収型の本体（断片）》

《目的：帰還者の縁を固定し、出口網を拡張》

《弱点：固定された聖域》

《備考：本体は“根”にいる》

　本体は根。

　ここにいるのは断片。

　なら、俺の狙いも根だ。断片と会話するためじゃない。

　俺は糸を辿る。

　赤い目の背後、さらに太い幹がある。そこへ走れば――。

『……ニゲル……？』

　赤い目が迫る。

　境界が押される。

　頭が割れそうだ。現実の身体が耐えられるか分からない。

　だが俺には、状態異常無効がある。

　精神干渉を“状態異常”として弾け。弾け――！

「……効け」

　俺は祈りを短く切り、境界へ力を込めた。

「《サンクチュアリ》」

　白い聖域が広がり、赤い目が一瞬、たじろいだ。

　この隙。

　俺は幹へ飛び込む。

　糸が、一本に収束する。世界が引き裂かれるように速くなる。

　――見えた。

　黒い渦。

　出口網の中心。

　そこに、赤い光の塊がある。脈打つ心臓みたいに。

　根。

　ここだ。

　だが次の瞬間、視界の端に“別の糸”が割り込んだ。

　白い糸。人の縁。

　それが、根へ向かっている。

　俺の心臓が、嫌な意味で跳ねた。

「……家族の縁？」

　白い糸の先に、微かな輪郭が見えた。

　避難区画の番号。

　第三避難区画――。

　なぜ、根と家族の縁が繋がっている？

『……ソコ……オマエ……ミル……』

　背後で赤い目が笑う。

　つまり、こいつは知っている。俺が家族を求めていることを。

　俺は怒りで視界が白くなるのを感じた。

　だが、怒りは罠だ。怒りで踏み込みすぎれば、向こうの思う壺だ。

　俺は一度、呼吸を整え――現実の身体に戻るための糸を掴む。

「……切る」

　俺は根に向かう糸へ、聖域の“刻印”を一瞬だけ押し当てた。

　深くは入れない。今は情報が欲しいだけだ。深入りすれば、相手も深く入ってくる。

　刻印が光り、根の輪郭が記憶に焼き付いた。

　次の瞬間、俺の意識は引き戻された。

---

　白い隔離室に戻ると、膝ががくっと折れた。

　犬飼が支える。玲奈が俺の顔を覗き込む。

「大丈夫！？　意識、飛んでた！」

「……戻った。平気」

　喉が乾いている。汗が背中に張り付く。

　相馬の声が、ガラス越しに聞こえた。

「追跡、成功と判断していいですか？」

　俺は顔を上げ、橘を見る。

　橘の目は、いつもより鋭い。

「見えたのか、根が」

「見えた。出口網の中心に“根”がある。回収型の本体がそこにいる。ただし――」

　俺は言葉を選んだ。

　ここで隠せば、いずれ破綻する。情報共有が最優先だ。

「根と、第三避難区画の縁が繋がっていた。家族かどうかは断定できない。でも“第三”に向かう白い糸があった」

　玲奈の顔色が変わった。

「……最悪」

　犬飼が低く唸る。

「お前の家族が“餌”にされてる可能性がある」

　久世が小さく呟いた。

「だから非公開なんだ……第三避難区画は、単なる避難所じゃない」

　橘が腕を組み直し、静かに言った。

「結論が変わった。麒麟堂敦志、第三避難区画への接触許可を――」

　相馬が即座に遮る。

「待ってください。いま動けば、相手に意図が読まれます。危険です」

　橘は相馬を見た。

　そして、俺を見た。

「君が会いたい気持ちは分かる。だが急げば、相手の思う通りになる。第三避難区画は、こちらが守っている場所でもある」

　俺は拳を握った。爪が掌に食い込む。

「……じゃあどうする。俺は、何のために協力してる。生きてるって分かったのに、会えないのか」

　犬飼が小さく言った。

「会わせるために、“安全に会わせる”準備が要る。焦るな、麒麟堂」

　玲奈も頷く。

「あなたが暴走したら、家族の場所が漏れる。あなたが狙われてる以上、あなたの家族も狙われる」

　分かってる。分かってるから苦しい。

　橘が結論を出した。

「第三避難区画への接触は、今日のうちに“間接”で行う。直接会うのは、警護計画が整ってからだ」

　間接。

　どういう意味だ。

　相馬が説明する。

「ビデオ通話、音声、あるいは手紙。第三避難区画の保護担当を通し、あなたが本人であることを確認させる。あなたの家族が混乱しないよう段階を踏む」

　それでもいい。

　声が聞けるなら。生きている実感が得られるなら。

　俺は息を吐き、頷いた。

「……分かった。間接でいい。今すぐやってくれ」

　橘が頷き、相馬が端末へ指示を飛ばす。

　犬飼と玲奈が、俺の左右に立つ。まるで支えるみたいに。

　数分後、隔離室の隣の小部屋に通された。

　机の上にモニター。カメラ。スピーカー。

　そして、画面の上に小さく表示される。

《第三避難区画　保護担当：接続中》

　俺の心臓が、うるさく鳴る。

　五年分の空白が、ここで埋まるかもしれない。

　画面が切り替わり、協会の職員らしき女性が映った。

　背後は白い壁。結界の光。ここも本部と同じ匂いがする。

『こちら第三避難区画、保護担当の——』

　職員の声が途切れ、画面が一瞬ノイズを噛んだ。

　赤い線が、画面の端に走る。

　俺は背筋が凍った。

　“端末”の残滓で見た赤い線と同じだ。

『……ツナガル……』

　スピーカーから、あの声が滲む。

　犬飼が即座にモニターの電源を落とそうと手を伸ばす。

　玲奈が叫ぶ。

「切って！　切って！」

　だが――切るより早く、画面が変わった。

　白い壁ではない。

　薄暗い部屋。

　そして、そこに映ったのは――見覚えのある背中だった。

　少し丸くなった肩。

　昔より白髪の増えた頭。

　俺が最後に見た父の背中に、似ている。

　声が出なかった。

　喉が、凍る。

　画面の向こうで、その人がゆっくり振り返る。

　目が合う。

　父――かもしれない。

　でも確信する前に、映像が歪んだ。赤い線が絡みつき、顔がぼやける。

『……ミセタ……オマエ……ホシイ……』

　見せた。欲しい。

　人質の示威。

　俺は椅子から立ち上がり、拳を震わせた。

　犬飼が肩を掴む。

「麒麟堂！　落ち着け！」

　落ち着けるわけがない。

　家族を“見せた”。狙っている。俺が動くのを待っている。

　俺は息を吸い、震えを抑え、ゆっくり言った。

「……もう、遊ばせない」

　俺は鑑定を最大で走らせ、画面の赤い線を“糸”として捉えた。

　さっきの追跡で覚えた根の輪郭が、頭の中に残っている。

　この線は――そこへ繋がっている。

「犬飼、玲奈。次は俺が糸を掴む番だ」

　犬飼が低く言った。

「勝手に飛び込むな。上が――」

「上に言え。第三避難区画に触った。もう“待つ”段階じゃない」

　玲奈が息を呑む。

「……そうだね。相手が先に手を出した」

　画面が真っ暗になった。

　電源を落としたのか、向こうが切ったのかは分からない。

　でも、十分だ。

　俺の中に、確かな火が灯った。

　家族が生きている。

　そして、敵はそれを知っている。

　なら――こちらも、敵の根を叩く。

　橘の足音が、廊下から近づいてくる。

　犬飼が短く息を吐き、玲奈が拳を握る。

　次の一手は、協会の都合じゃ決まらない。

　相手が盤をひっくり返してきた以上、こちらも踏み込むしかない。

　俺は暗いモニターを見つめたまま、静かに言った。

「第三避難区画へ、行かせろ。俺が守る」