協会の訓練区画は、本部のさらに地下にあった。

　エレベーターの表示は「B4」で止まったのに、体感ではもっと深い。耳が詰まる。空気が冷たい。

　扉が開いた瞬間、異世界の匂いが鼻を刺した。湿った土と、鉄と、微かな魔素。

「ここが訓練区画。通称“箱庭（はこにわ）”」

　犬飼が前を歩きながら言う。昨日の本部聴取の疲れが残っているのか、目の下に薄い影がある。

「本物のダンジョンを切り取って持ってきたの？」

　俺が訊くと、玲奈が首を横に振った。

「違う。人工。結界と魔素供給で“ダンジョンに似せた空間”を作ってる。モンスターは召喚体か、培養体。危険度は抑えてある」

　抑えてある、という言葉に安心できないのが、現場の話だ。

　想定外は必ず起きる。

　通路の先に広い待機室があった。ガラス壁の向こうに、巨大な白い扉。まるで格納庫のゲートだ。扉の前には端末があり、警備員と研究員らしき人間が忙しなく動いている。

　橘局長代理と相馬が、すでに待っていた。

　橘はいつも通り背筋が伸び、相馬はタブレットから目を離さない。白衣の久世もいる。目が輝いていて、心底楽しそうなのが腹立つ。

「麒麟堂敦志。今日の目的を言う」

　橘が開口一番、淡々と告げた。

「適性試験だ。能力の強弱ではない。“協会のルールに従えるか”と、“現場での判断が破綻しないか”を確認する」

　相馬が補足する。

「試験は三項目。

　一、情報共有――鑑定結果の報告精度。

　二、危険物管理――アイテムボックスの使用遵守。

　三、チーム行動――指示系統の維持」

　俺は頷いた。

　つまり、俺が“強すぎる個人”として暴走しないかを見るのだ。

　犬飼が小さく言った。

「正直、上が欲しいのはそこだ。お前が“協会の枠”に入るかどうか」

　玲奈も、普段より声が硬い。

「今日の結果で、家族への接触許可の進み方が変わる。焦らないで」

　焦るな、が一番難しい。

　だが、焦って失敗すれば何もかも遠のく。

　俺は深呼吸した。

「了解。試験としてやる」

　久世がニヤついて言う。

「ちなみに今日はあなたの“鑑定”を、協会標準のスキャンと照合します。どれだけズレるのか――」

「久世、黙れ」

　犬飼が即座に切った。珍しい。犬飼が露骨に苛立つのは、久世の距離感が現場のそれじゃないからだ。

　橘が頷き、白い扉へ手を伸ばす。

「開始だ。犬飼班、入れ」

　扉が開くと、冷えた空気と一緒に、湿った匂いが溢れた。

　中は通路。岩壁。天井の低い洞穴。照明は一定間隔で埋め込まれているが、光量が足りず、影が濃い。足元は土と砂利。わざと“歩きづらい”作りだ。

　犬飼が先頭、俺が二番手、玲奈が三番手。後方に試験監督の協会員が二名。

　俺の装備は制限されている。武器は小剣のみ。無属性貫通槍は犬飼が封印ケースで管理。ポーションも封印ケース管理。封杭は数本だけ“訓練用”として貸与だ。

　首輪はきつい。だが、これでいい。

　いまは“従える”ことを示す必要がある。

　犬飼が小声で言った。

「第一課題。索敵。鑑定を使え。情報を俺に上げろ」

「了解」

　俺は意識を研ぎ澄まし、鑑定を発動した。

　視界が澄み、壁の向こうの気配が浮かび上がる。

《通路：人工作成》

《魔素濃度：中》

《罠：未設置（表層）》

《生命反応：前方 2　右壁向こう 1》

《危険度：低〜中》

　俺は即座に報告する。

「前方に二体。右壁の向こうに一体。危険度は低から中」

　犬飼が頷いた。

「右壁は迂回路か。玲奈、右を見るな。正面を抜く」

「了解」

　俺が違和感を覚えたのは、その次だ。

　鑑定の端に、微かな“揺れ”が映った。

《空間歪み：微弱》

《原因：不明》

　訓練区画で空間歪み？

　人工なら、そんなものは“想定外”のはずだ。

　俺は犬飼へ報告するべきか、一瞬迷った。

　だが迷う時間はない。情報共有が課題だ。

「犬飼。奥で空間歪み。微弱だがある。原因不明」

　犬飼の足が止まった。玲奈も止まる。後方の監督二名が顔を見合わせた。

「ここで歪みは出ないはずだ」

　犬飼が低く言う。

「久世の設定ミスか？」

　後方の監督が通信機へ手を当てた。

『管制、こちら犬飼班。歪み反応あり。仕様外か確認を』

　返事が来るまでの数秒。

　その数秒で、前方の影が動いた。

　岩陰から飛び出してきたのは、狼型の魔物二体。

　訓練用の個体だろう。動きが単純で、殺意の密度が薄い。

　犬飼が魔導具を構え、拘束弾を撃つ。

「止める！　麒麟堂、右の一体を！」

「了解」

　俺は小剣を抜き、無属性で足元に力を乗せた。

「《アクセル》」

　体が軽くなる。踏み込みが速い。

　狼が飛びかかる。俺は半身で受け流し、刃を浅く入れる――致命にはしない。訓練だ。殺し過ぎれば問題になる。

　だが、狼が地面に落ちた瞬間、黒い霧を吐いた。

「……！」

　玲奈が反射で下がる。犬飼が舌打ちした。

「状態異常付与。訓練仕様にしては過剰だぞ」

　俺は霧を無属性の風で散らしながら言う。

「地上侵入個体と同じ系統だ。偶然じゃない」

　犬飼が狼へ拘束線を追加し、玲奈が止めの一撃を入れた。

　狼は塵になって消える。訓練個体らしい。

　だが――消え際に、耳元で“声”がした。

『……ツナガル……』

　背筋が冷えた。

　第二出口の裂け目で聞いた、あの言葉と同じ。

　俺が顔を上げると、犬飼も玲奈も同じ方向を見ていた。

　俺だけが聞いたわけじゃない。

「いまの……」

　玲奈が呟く。

　犬飼が通信へ怒鳴る。

『管制！　訓練個体から音声干渉！　仕様外だ、止めろ！』

　返答はノイズ混じりだった。

『……こちら管制……歪み反応、上昇……制御が……』

　次の瞬間、通路の先の空気が歪んだ。

　ほんの一瞬、黒い裂け目が“点”のように開き――そこから何かが落ちた。

　小さい。人の頭ほど。

　しかし、落ちた瞬間に地面が焦げ、魔素が一気に濃くなる。

　俺は鑑定を最大で叩きつけた。

《種別：侵入個体（未知）》

《分類：回収型の端末》

《目的：観測／接続》

《危険度：高》

《備考：地上出口（第二出口）と同系》

　端末。観測。接続。

　つまり、あの“赤い目”は、ここを見ている。俺を見ている。

「犬飼、やばい。これは訓練じゃない。第二出口と同系の“端末”だ」

　犬飼の顔が一瞬だけ凍る。

「おい……訓練区画に繋がるはずがない」

　玲奈が低く言った。

「でも繋がった。――“帰還者が本部に来たタイミングで”」

　偶然じゃない。

　俺を誘き寄せた。俺が協会の結界の内側に入った瞬間を狙った。

　犬飼が叫ぶ。

「撤退！　監督、扉まで戻れ！」

　後方の監督が通信へ怒鳴る。

『管制！　緊急停止！　ゲート閉鎖！』

　だが、端末が動いた。

　黒い球体が膨らみ、表面に赤い線が走る。空気を吸うように周囲の魔素を集め、そして――“声”を増幅した。

『……カエリシモノ……ココ……』

　玲奈が歯を食いしばる。

「精神干渉……！」

　犬飼が俺へ叫ぶ。

「麒麟堂！　お前、封じられるか！」

　封じる。

　封杭と封印具。だが封印具は、第二出口に刺したまま。本部へ持ち込んでいない。

　いま手元にあるのは訓練用の封杭が数本だけ。

　だが――封杭でも“場”は作れる。小規模なら。

「やる。玲奈、距離を取れ！」

　俺は封杭を三本取り出し、三角形に打ち込んだ。

　刻印が光り、地面に薄い円陣が走る。

「《セイクリッド・フィールド》」

　白い場が立ち上がり、球体の周囲を囲む。

　球体が抵抗し、赤い線が激しく脈動する。

　俺のこめかみが痛む。圧が直接、脳を押す。

『……ツナガル……ツナガル……』

　声が増える。

　頭の中に、無数の糸が伸びてくる感覚。

　繋がろうとする。俺と、どこかを。

　だが俺は、握り潰す。

「繋がらせない！」

　俺は無属性の力を“楔”に変えた。

　封杭の場を固定する。広げない。逃がさない。

「《フォース・リベット》」

　白い場が硬くなる。

　球体が悲鳴のような振動を発し、表面の赤い線が途切れた。

　犬飼が叫ぶ。

「今だ！　壊せ！」

　玲奈が魔導具の刃を振り抜く。

　同時に犬飼の拘束弾が球体へ突き刺さる。

　球体が割れ、黒い霧が噴き出す。

　俺は咄嗟にシールドを張った。

「《ホーリーシールド》！」

　霧が膜にぶつかり、弾かれる。

　だが霧は完全には消えない。霧の中に、最後の“目”が浮かび、俺を見た。

『……ミツケタ……』

　そして、霧は引くように消えた。

　裂け目も閉じる。

　残ったのは、床に焼け跡と、砕けた黒い欠片だけ。

　しばらく誰も言葉を発せなかった。

　訓練区画の静けさが、逆に恐ろしい。

　後方の監督が震える声で言った。

「……管制が落ちました。訓練区画、緊急封鎖。……上が来ます」

　犬飼が吐き捨てる。

「上が来る、じゃない。上に叩き起こせ。これは――」

　玲奈が俺を見る。

　その目は責めていない。けれど、確かに問うていた。

「あなたを狙ってる。そういうこと？」

　俺は正直に頷いた。

「……多分。第二出口の“回収型”と同じ。俺が戻ったことを知ってる。俺と“繋がろう”としてる」

　犬飼が拳を握りしめる。

「本部の結界の内側に侵入された。笑い話じゃない。帰還者が来た瞬間に出た――偶然で片付けられん」

　俺は床の欠片を見た。

　鑑定をかける。

《残滓：接続端末の破片》

《性質：外界との糸》

《追跡：可能（条件付き）》

　追跡。

　条件付き――おそらく、俺の魔力を“糸”に流して、逆に辿る。

　それは危険だ。相手に位置を渡すことにもなる。

　だが、ここで手をこまねいていたら、次はもっと大きい侵入が来る。

　そして、家族へ辿り着く前に、全てが壊れる。

　犬飼が言った。

「麒麟堂。お前の鑑定で何が分かった。全部言え」

　試験項目、一。情報共有。

　いまこそ、それが問われる。

　俺は息を吸い、はっきり答えた。

「回収型の“端末”。観測と接続が目的。第二出口と同系。最後に『見つけた』と言った。……さらに、残滓から追跡が可能。ただし条件付きで危険」

　犬飼が頷き、玲奈が唇を噛む。

「追跡できるなら、相手の“根”に近づけるかも」

「だが同時に、相手にこちらを渡す」

　俺が言うと、犬飼が低く言った。

「上と相談だ。勝手にやるな。――いいな」

「分かってる」

　俺は頷いた。

　勝手に動けば、首輪が締まるだけじゃない。家族への道が閉じる。

　だが、確実に分かったことがある。

　この地球のダンジョンは、ただ発生した災害じゃない。

　俺が帰還した瞬間から、“意思”を持って動き始めている。

　玲奈が小さく呟く。

「適性試験どころじゃないね」

　犬飼が苦笑した。

「適性は見えたよ。あいつ、情報を隠さない。勝手に逃げもしない。……代わりに、面倒ごとを連れてくる」

「悪いな」

　俺が言うと、犬飼は首を横に振った。

「謝るな。現場で守った。それだけで、価値がある。――ただし、ここから先は“協会全体”が動く。お前の首輪も、さらに太くなるぞ」

　首輪。

　でも、その太さの先に、家族がいる。

　俺は床の焼け跡を見つめ、心の中で一つだけ誓った。

　繋がらない。

　繋がらせない。

　そして――俺が糸を握る側に回る。

　扉の向こうで、非常灯が点滅し始めた。

　訓練区画の封鎖は、始まったばかりだ。