協会本部は、想像よりずっと“現代”だった。

　高いフェンス。監視カメラ。ICゲート。

　けれど入口をくぐった瞬間、空気が変わる。肌にまとわりつく微かな圧――結界だ。異世界の神殿に近い感触が、ここにはある。

「驚くなよ。ここは“地上側の最後の砦”だ」

　犬飼が言い、俺は黙って頷いた。

　通されたのは地下フロア。壁は白く、床は無駄に光っている。だが、要所要所に埋め込まれた金属板――刻印付きの魔導素子が、ただの建物ではないことを主張していた。

　歩きながら、玲奈が小さな声で言う。

「今から会うのは、現場の上じゃない。協会の“審査”側。あなたの扱いを決める人たち」

「決める、か」

「登録か、保護か、隔離か、……最悪は拘束」

　“隔離”という言葉が、胸の奥で冷たく鳴った。

　俺は五年間、檻の中の暮らしをしてきたわけじゃない。でも、自由がない感覚は知っている。戦場では自由は常に制限される。だからこそ――家族だけは、自由の象徴だった。

　扉が開いた。

　面談室は広い。机は長く、椅子が六脚。壁際に監視用のガラス。天井には何本ものライト――いや、結界の発光素子が埋め込まれている。

　席に座っていたのは三人だった。

　一人は初老の男。背筋がまっすぐで、軍人に近い雰囲気。

　一人は若い女性。スーツ姿だが、指先の動きが異様に落ち着いている。書類の扱い方が慣れている。

　もう一人は、白衣の男。目だけが忙しく、俺の装備と体格、呼吸の癖まで観察しているのが分かる。

　初老の男が名乗った。

「探索者協会・審査局、局長代理の橘（たちばな）だ。君が麒麟堂敦志――“行方不明者”であり、“未登録の高位魔力保持者”だな」

　若い女性が、淡々と続ける。

「同・法務調整室の相馬（そうま）。現場映像は既に複数が拡散しています。あなたは社会的に“隠せない存在”になりました」

　白衣の男が、嬉しそうに言った。

「研究部の久世（くぜ）です。いやあ、測定上限を振り切る例は久しぶりで。ぜひ――」

「久世」

　橘が一言で止めた。白衣の男が口をつぐむ。

　この部屋の主導権は橘にある。

　犬飼と玲奈は、俺の斜め後ろに立った。

　守る位置でもあり、逃がさない位置でもある。首輪の感覚が強くなる。

　橘が机にタブレットを置き、画面をこちらへ向けた。

　そこには駅前の映像が、切り取られていた。俺がホーリーランスを放つ瞬間。倒れた男にヒールをかける瞬間。大型個体を封杭で縫い止める瞬間。そして――裂け目へ封印具を差し込み、蓋をする瞬間。

「話は早い。三点確認する」

　橘は指を折った。

「一、君は本当に麒麟堂敦志本人か。

　二、君の能力と装備は、協会の管理下に置けるか。

　三、君の目的が“家族の所在確認”だという主張は事実か」

　俺はゆっくり頷いた。

「一つずつ答える。本人確認はDNAでも何でもやれ。ただし、俺の説明は長くなる。信じなくていいが、嘘は言わない」

　相馬がペンを走らせる。

「嘘を言わない、という宣誓は記録します。虚偽があれば法的措置の根拠になります」

　橘が頷き、先へ進めた。

「能力と装備。特に――“アイテムボックス”だ」

　俺の胸が一瞬だけ重くなる。

　橘は、単刀直入だった。

「無制限に物を取り出せるというなら、銃も爆薬も出せる。危険物管理の観点で、現状の君は“歩く武器庫”だ」

　正しい。

　正しいから、反論が難しい。

　犬飼が口を挟む。

「局長代理。現場では彼の装備が――」

「現場の功績は評価する。だが、功績は免罪符ではない」

　橘が即座に切った。

　玲奈が小さく息を吐く。俺も同じ気持ちだった。

　でも、ここで突っぱねたら終わる。

「俺の条件を言う前に、そっちの条件も聞きたい」

　俺は言った。

「協会は俺をどう扱うつもりだ。登録？　保護？　隔離？」

　久世が嬉しそうに身を乗り出しかけたが、相馬に視線で止められた。

　橘が言う。

「暫定措置として“保護下の仮登録”を維持。今後、正式登録の審査を進める。君が協会の指揮系統に従い、危険物管理に同意するなら――外出と現場同行を許可する」

「同意しないなら」

「隔離。もしくは拘束だ」

　言い切った橘の声には、迷いがない。

　ここが交渉の場ではなく、裁定の場であることを思い知らされる。

　俺は息を整えた。

「分かった。なら、俺も条件を出す」

　相馬が顔を上げた。橘は黙って続きを促す。

「俺は協会の指揮に従う。勝手に現場へ突っ込まない。社会に害をなさない。その代わり――」

　言葉を区切り、確実に通る音量で言った。

「家族の所在照会を進めろ。権限が足りないなら、足りる人間を動かせ。俺の協力は、その進捗と連動させる」

　犬飼が息を呑んだ。

　玲奈は、少しだけ目を細める。交渉が成立する可能性を見ている。

　橘は数秒、沈黙した。

　それから、淡々と告げる。

「可能だ。ただし、君の“本人確認”が先だ。本人確認が取れれば、家族情報の一部開示は検討できる。だが――」

　橘の視線が鋭くなる。

「家族の所在地は、協会単独で管理しているわけではない。行政、警察、そして一部は国家レベルの保護枠に入る。君が暴走した場合、家族が人質にされる可能性もある」

　俺は言葉を失いかけた。

　人質。

　それは、協会が脅すという意味ではない。そういう“現実”があるという話だ。

　相馬が補足する。

「あなたが正体不明の高位戦力として注目される以上、あなたの周辺情報――特に家族は狙われます。だから非公開になっている」

　久世が我慢できずに口を挟んだ。

「つまり、あなたが登録し、協会があなたを管理していると示せば、外部の抑止になります。社会的にも、研究的にも……」

「久世」

　橘がまた止めた。

　久世は肩をすくめるが、目だけは俺のアイテムボックスを追っている。

　橘が言う。

「よって、次だ。アイテムボックスの棚卸し。危険物の有無。禁制品の有無。協会規格に適合するかの確認」

　俺は頷いた。

「やる。ただし――勝手にボックスへ手を突っ込むな。中は俺の意識と繋がっている。無理に触れば事故が起きる」

　これは嘘ではない。

　アイテムボックスは俺の“権能”の一部で、他人が開く仕組みではない。無理をすれば、最悪、中身が散る。現代の施設でそれをやるのは危険すぎる。

　相馬が言う。

「棚卸し方法は協会側が提案します。あなたが取り出し、こちらが検査。映像記録。保全処置。必要に応じて押収」

　押収――その言葉が刺さる。

　俺は即答しなかった。

　異世界の物の中には、地球に渡したら危険なものがある。武器だけじゃない。薬も、素材も、呪物も。

　でも、俺が握り潰して隠し続けても、いずれ爆弾になる。

　だから、線引きが必要だ。

「押収は“危険物”に限れ。俺の生活物資や、個人的な記念品まで持っていくなら、協力は難しくなる」

　橘が頷く。

「合理的だ。必要なものは残す。ただし危険物の判断は協会が行う」

　交渉は成立した――ように見える。

　だが、ここからが本番だ。

　久世が笑みを浮かべた。

「では、見せてください。異世界の品。どんな化学組成で――」

「順番がある」

　俺は久世を遮り、橘を見る。

「棚卸しをする前に、確認したい。俺が“行方不明になった原因”について、協会は何か掴んでいるのか」

　橘は目を細めた。

「発光現象。失踪。同様の事例は、ダンジョン発生以前にも少数ある。だが当時は組織も制度も整っていない。君のケースは“未解決扱い”のままだ」

　相馬が言う。

「あなたが異世界へ渡ったという主張が事実なら、あなたは“最古級の帰還者”の可能性がある。だからこそ扱いが難しい」

　最古級。

　つまり、俺は例外で、前例になり得る。

　俺は息を吐き、立ち上がった。

「分かった。棚卸しを始めよう」

　別室へ移動した。

　そこは倉庫のような空間で、床と壁に結界の刻印が走っている。監視カメラが四隅にあり、中央に検査台。手袋、密閉容器、計測器。危険物処理室に近い。

　犬飼が言う。

「ここなら、事故っても結界で抑えられる」

「事故らせるなよ」

　俺は苦笑し、意識をアイテムボックスへ向けた。

　まずは“安全”なものから出す。

　協会に、俺がコントロールできると示す必要がある。

　俺は手をかざし、取り出した。

　乾いた音とともに、台の上に現れたのは――布袋。

　中身は、白い硬貨の束。異世界の銀貨だ。

　久世が目を輝かせた。

「通貨……！　合金比率は――」

　相馬が手を上げる。

「久世さん、検査は検査担当が」

　検査担当が手袋で銀貨を掴み、機器にかける。表示が走る。

「銀、純度高い。微量の未知元素……」

　犬飼が眉を寄せる。

「未知元素？」

　俺は言った。

「異世界には地球にない元素がある。俺も全部は分からない。だから危険かどうかは、慎重に」

　橘が頷く。

「次」

　次に出したのは、保存食。乾燥肉、干し果物、硬いパン。

　次に、薬草と簡易ポーション。

　ポーションは透明な瓶に入っていて、淡い光を放っている。

　久世が身を乗り出した。

「これは――回復薬？　地球の“ポーション”は希釈版しか――」

　犬飼が小さく言った。

「……現場で使えれば死人が減る」

　玲奈も唇を噛む。

　彼女は、救えるものを救う現場の人間だ。

　相馬が冷静に言う。

「医薬品は規制対象です。無許可の配布は違法。扱いを決めるまで封印保全」

　橘が言った。

「安全性検査が済むまで、使用は禁止。例外は現場の緊急時のみ、責任者判断」

　犬飼が俺を見る。

「……“責任者判断”の責任者は俺か」

「そうだ」

　橘が淡々と答えた。

　俺は内心で舌打ちした。

　つまり犬飼に負担が乗る。俺にとっては悪くないが、犬飼が潰れたら終わる。

　棚卸しは続く。

　魔石。聖銀。結界符。

　そして――武器。

　無属性貫通槍を出した瞬間、場の空気が一段冷えた。

　検査担当が触れようとして、俺が止める。

「それは俺以外が握ると危ない。魔力で反応する」

　久世が悔しそうに言う。

「反応機構がある、と」

　橘が言った。

「保全。封印ケースに入れろ」

　俺は、次に出すものを迷った。

　ここから先は“地球に出していいか”のラインが曖昧になる。

　だが、隠してもいずれバレる。

　なら、いま出すべきは――“象徴”だ。

　俺は、薄い革袋を取り出し、台の上へ置いた。

　中身は、黒い石の欠片。小さな結晶。魔王級の魔力反応を持つ核の破片だ。

　玲奈が息を呑んだ。

「それ……さっきの大型の残り？」

「違う。異世界で倒した、魔王軍幹部の核。……危険物だ」

　久世が目を見開いた。

「魔王軍幹部！？　それは――」

　橘が手を上げる。

「危険物レベル、最上位。封印保管。絶対に一般には出すな」

　検査担当が震える手で封印ケースを持ってきた。

　俺は自分で核片を入れ、蓋を閉じた。刻印が光り、封がされる。

　橘が俺を見た。

「君は危険性を理解している。そこは評価する」

　相馬がタブレットを見ながら言う。

「現時点の結論。あなたは協会管理下で“仮登録を継続”。正式登録審査に移行。アイテムボックスの中身は段階的に棚卸し。危険物は封印保全。あなたの所持は――原則認めない」

　俺は頷いた。

「分かった。ただし、現場で必要になる物はある。ポーションも、封杭も。全部取り上げられたら、また地上侵入が起きた時に困る」

　犬飼が橘へ向けて言う。

「局長代理。現場判断の余地を」

　橘は短く答えた。

「犬飼班の装備として預かる。使用は犬飼が責任を負う。麒麟堂は許可なく使用しない。違反すれば拘束」

　首輪が一段きつくなった。

　それでも、完全に取り上げられるよりはマシだ。

　棚卸しの最後に、俺はあえて“個人的なもの”を一つ出した。

　小さな木彫りの護符。異世界で最初に助けた村の子が、礼にくれたものだ。

　久世が首を傾げる。

「それは……？」

「危険物じゃない。俺の……記念品だ」

　橘は一瞬だけ視線を和らげた。

「それは持っていていい。人間の物だ」

　その言葉に、妙に救われた。

　協会は冷たい組織だと思っていたが、少なくとも橘は“全部を奪う”タイプではない。

　棚卸しが一区切りついた頃、相馬が部屋の端で通信を受け、表情を変えた。

「……本人確認の速報が来ました」

　俺の背筋が伸びる。

　相馬は橘へ近づき、小声で報告する。橘が頷き、俺へ向き直った。

「麒麟堂敦志。DNA照合が取れた。君は本人だ」

　胸の奥が、じわっと熱くなった。

　俺は俺だ。やっと、地球でも認められた。

　橘が続ける。

「よって、君の家族情報の一部開示を進める。今すぐ全部は無理だが――」

　相馬がタブレットを操作し、画面を俺へ向けた。

《家族：母　麒麟堂 〇〇》

《家族：父　麒麟堂 〇〇》

《状態：生存確認（最新：3か月前）》

《所在：保護枠（非公開）》

《備考：第三避難区画》

　三か月前、生存確認。

　生きている。生きている――。

　俺は、息を吸うのも忘れていた。

　五年間、異世界で必死に“帰る理由”として握ってきたものが、ここで初めて形になった。

　犬飼が俺の肩を軽く叩いた。

　玲奈は何も言わないが、目が少しだけ柔らかい。

　橘が言う。

「次の段階へ行く。第三避難区画への接触許可は、君の行動評価次第だ。協会の指揮に従い、社会的に問題を起こさず、――そして」

　橘は一拍置き、重く言った。

「今日、封印した“第二出口”。あれは不安定だ。封印具は仮の蓋に過ぎない。いつか、また開く。その時、君の力が必要になる」

　俺は頷いた。

　それが首輪だと分かっていても、俺は拒めない。

　家族が生きている。

　なら、次は会うだけだ。

「……分かった。協会に協力する。家族に会うために」

　橘が短く頷く。

「よし。麒麟堂敦志、正式登録審査開始。まずは――」

　相馬が資料をめくり、淡々と告げた。

「“適性試験”です。協会のダンジョン訓練区画で、同行班と模擬探索を行います。あなたの能力は強い。ですが、協会のルールに適応できるかを見ます」

　犬飼が苦い顔をした。

「……明日からか？」

「最速で。本日中に、訓練区画の予定を押さえます」

　俺は視線を落とし、仮登録証を握りしめた。

　首輪は確実に締まっている。だが――道は見えた。

　家族の生存確認。第三避難区画。

　そこへ辿り着くための条件が、いま提示された。

　そして、もう一つ。

　裂け目の奥の赤い目。

　『ツナガル』という言葉。

　あれは偶然じゃない。俺を狙っている。

　俺は、アイテムボックスの奥に眠る封印具の“重さ”を思い出した。

　この世界のダンジョンは、ただの災害ではない。

　――帰還者を、呼んでいる。

　そんな予感が、胸の奥で消えずに残った。