裂け目が、息をするみたいに脈打った。

　黒い縁が広がり、周囲の光を吸い込む。空気が重い。耳の奥で、低い圧の音が鳴り続ける。

　封杭の刻印が、赤熱した鉄のように眩しく光った。

　地面の円陣が悲鳴を上げている――俺の感覚では、そうとしか言いようがない。

「……押し返してるのか。これ」

　俺の呟きに、犬飼誠が歯噛みした。

「そんな道具、協会に登録されてない。どこの製造品だ」

「異世界の神殿で使ってた。地球にはない」

　言ってしまった。

　隠したところで、さっき俺がボックスから取り出した瞬間を、犬飼は見ている。ここで嘘を積み上げたら、次の一手がなくなる。

　犬飼は一瞬だけ言葉を失い、それから吐き捨てるように言った。

「……帰還者か。やっぱり」

　玲奈の声が通信から割り込む。走りながら話しているのか、息が荒い。

『出口周辺の反応、増えてる！　封鎖班、結界が追いつかないって！』

　裂け目の奥で、“腕”が伸びた。

　甲殻の腕じゃない。骨と筋の形が、人間に近い。だが皮膚が黒く、ところどころに光る線が走っている。

　その手が、地上の空気を掴むように握りしめる。

　――こいつは、外へ出るつもりだ。

　しかも、ただの魔物じゃない。知性を感じる。

　俺は息を吸い、決断した。

　ここで止めないと、街が壊れる。協会の封鎖網が間に合わないなら、俺が“蓋”になるしかない。

　アイテムボックスへ意識を沈める。

　暗い空間。整頓された棚。

　その一角に、布で包んだ金属箱がある。神殿で“禁具”として封じられていたもの。使うには対価が要る。魔力だけじゃない、“縁”――対象と結びつく代償が。

　俺は布を剥いだ。

　手の中に現れたのは、掌サイズの円盤。白銀の金属に、幾何学の刻印。中心に小さな穴があり、そこへ杭を差し込む構造になっている。

　玲奈の声が、遠くから実際に聞こえた。現場に戻ってきたのだ。

　彼女は裂け目を見た瞬間、顔色を変えた。

「……何あれ。さっきの大型より“上”」

　犬飼が短く答える。

「回収型の可能性。外の魔素を吸って出口を広げるタイプだ。放置するとさらに湧く」

　玲奈は俺の手元の円盤を見て、即座に眉をひそめた。

「それ、何」

「封印具。出口を一時的に固定して塞ぐ」

「一時的って……どれくらい」

「分からない。相手の格と、場所の“圧”次第だ」

　犬飼が怒鳴った。

「待て！　協会の封鎖手順が――」

「手順で間に合うなら、もう閉じてる！」

　俺は声を荒げてしまった。

　地球に戻ってきて、初めて本気で感情が漏れた。戻った先で、守るべきものが目の前で壊れそうになっている。

　犬飼は言い返しかけ、しかし周囲の叫び声と裂け目の拡張を見て、口を閉じた。代わりに低く言う。

「……やるなら、一つ条件だ。俺の監督下でやれ。勝手に使って暴走したら、即拘束する」

　首輪。

　でも今は、首輪でも構わない。守るのが先だ。

「分かった。位置を取る」

　俺は出口の正面へ踏み出した。

　封杭の円陣は、出口の“縁”に一部重なっている。そこへ円盤を重ねる必要がある。

　裂け目の中から、黒い腕がさらに伸びた。指が地面の砂利を掴み、握り潰す。石の砕ける音。

　そして――腕の奥に、目が見えた。

　赤い。

　いや、赤ではなく“暗い光”。見つめられるだけで、背中の毛が逆立つ。

「来る……！」

　犬飼が結界線を追加で撃ち込み、玲奈が封鎖班へ叫ぶ。

「全員、後退！　この半径から出て！　倒れてる人を優先！」

　俺は円盤を地面に置き、封杭の刻印に合わせて差し込んだ。

　カチ、と乾いた音。

　次に、祈りを流し込む。

　聖魔法――最大。

「《シール・オブ・サンクチュアリ》」

　白い光が円盤の刻印を走り、地面へ染み込む。

　円陣が拡張し、裂け目の縁へ絡みつくように広がった。

　裂け目が、初めて“抵抗”した。

　黒い縁が蠢き、円陣を剥がそうとする。封印具が震え、俺の手首まで熱が伝わる。

　――代償が来る。

　異世界で使った時もそうだった。

　封印具は、対象と俺の間に“つながり”を作る。つまり、相手の圧を俺が受ける。受け止めきれなければ、精神が削れる。

　だが、俺には状態異常無効がある。

　精神干渉も“状態異常”に近いはずだ――と信じるしかない。

　裂け目の奥の目が、こちらを見たまま動かない。

　そして、声がした。

『……カエリシモノ……』

　耳で聞いたのではない。頭の内側に、直接“意味”が落ちてくる。

　異世界語でも日本語でもないのに、理解できる。

『……ヌクモリ……モドリ……オマエ……』

　玲奈が叫ぶ。

「いま、何か喋った！？」

　犬飼も顔色を変えた。

「精神干渉だ、麒麟堂！　耐えられるか！」

　俺は奥歯を噛み、祈りの流れを太くした。

「耐える！」

　円陣の光が増す。

　裂け目の縁が、少しだけ狭まった。

　その瞬間――封印具が、俺の胸の奥を“掴んだ”。

　痛みではない。

　記憶を引きずり出す感覚。

　十五の俺。

　塾へ向かう夕方。スマホを握った手。友達の声。母の「晩ご飯どうする？」という問い。

　――帰りたい。

　――帰ったら、きっと全部元に戻る。

　違った。

　元に戻っていない。家は別人のものになっていた。家族の所在地は非公開。俺は未登録。世界はダンジョン化。

　それでも、俺は帰ってきた。

『……オマエ……ツナガル……』

　裂け目の奥の目が、笑った気がした。

　回収型。外の魔素を“食う”。そして今――俺の“縁”を食おうとしている。

　俺は恐怖を飲み込んだ。

　縁を食わせるくらいなら、縁をこちらから“固定”してやる。

「……お前は、ここから出るな」

　俺は小さく言い、祈りを“釘”の形に変えた。

　聖魔法だけじゃない。無属性で形を作る。

「《フォース・リベット》」

　無属性の力で、封印の光を“リベット”のように打ち込む。

　円陣が裂け目の縁へ固定され、黒い縁の動きが止まる。

　裂け目が、ぎゅっと縮んだ。

　腕が引っ込む。指が空を掴み、空振りする。

　赤い目が、最後にこちらを睨み――消えた。

　裂け目は完全には閉じない。

　だが“蓋”ができた。これ以上、すぐには開かない。

　地上侵入の波は、止まった。

　俺は大きく息を吐いた。

　膝が震える。魔力はあるのに、精神が重い。封印具の代償が、確実に俺の中へ残った。

　玲奈が駆け寄ってきて、俺の肩を掴む。

「大丈夫！？　顔色が――」

「平気……。死にはしない」

　犬飼も近づき、封印具と裂け目を交互に見た。

　そして、目の色を変えたまま言う。

「……今のは、協会でも前例が少ない。出口を“固定”した。しかも、道具で」

「道具は異世界のものだ」

「それが問題だ」

　犬飼は低い声で続ける。

「お前は今、地上侵入を止めた。英雄みたいに見えるだろう。だが、組織から見れば――未登録で、未知の装備を無制限に出せる、測定不能の高位魔力者だ」

　玲奈が唇を噛む。

「つまり、危険物扱い」

「その通り」

　犬飼は一歩踏み込み、俺の仮登録証を指で弾いた。

「仮登録のままだと、次からは自由に動けない。今日の映像も拡散する。協会は必ず説明を求められる。お前も求められる」

　俺は理解していた。

　ここで協会と決裂すれば、家族の照会は止まる。拘束される可能性が上がる。

　だが、協会に従いすぎれば、俺は“道具”になる。

　俺は犬飼を見た。

「……条件を出す。俺は協会に協力する。だが、俺の目的――家族の所在の照会を進めろ。隠すなら、協力の意味がない」

　犬飼は俺をしばらく見つめた。

　その視線には、現場の責任者としての冷たさと、人間としての迷いが混じっている。

「交渉か。いい度胸だな」

　玲奈が静かに言った。

「犬飼班長。彼の協力は必要。さっきの封印がなかったら、被害は出てた」

「分かってる」

　犬飼は眉間を揉み、短く決断した。

「よし。麒麟堂、ここから先は“仮”じゃない手続きに入る。正式登録の審査だ。最初にやるのは――」

　犬飼は周囲を見回し、封鎖班に指示を飛ばす。

「この出口は封杭で固定された。上層部に即報告。警備を厚くしろ。封印具の回収は――」

　俺を見て、言葉を切った。

「……お前が外したら、また開くか？」

「分からない。外せば反動がある。下手に触ると、逆に広がる」

「なら、当面そのまま。封印具は保全対象だ。勝手に回収しようとするやつがいたら止める」

　玲奈が驚いた顔をした。犬飼が俺の道具を“保全対象”と言ったことに。

　犬飼は俺に向き直り、声を落とす。

「次にやるのは、持ち物の棚卸しだ。アイテムボックスの中身。危険物の確認。……そして、何より」

　彼は、タブレットを見せた。

　画面には先ほどの家族情報の照会が表示されている。権限不足の赤い文字。

「お前の家族の所在地。俺の権限でも“非公開”だ。上の許可が要る。だが今日の件で、上はお前を放置できなくなった」

　玲奈が続ける。

「つまり、交渉材料が増えた。あなたの“力”と引き換えに、家族への道が開く可能性がある」

　俺は、胸の奥がじわりと熱くなるのを感じた。

　希望だ。危険な希望。だが、希望は希望だ。

　そのとき、封鎖線の向こうで、救急隊員が担架を運んでいるのが見えた。さっきの黒い霧を吸った人だろう。咳き込みながらも、生きている。

　守れた。

　少なくとも、いまこの瞬間は。

　犬飼が俺へ言った。

「麒麟堂敦志。協会本部に来い。今日の現場記録と、封印具と、アイテムボックス――全部、上が欲しがる」

「分かってる」

「ただし」

　犬飼は一拍置いて、現場の責任者ではなく、一人の男として言った。

「俺は、お前を実験材料にしたくない。だが、それは“俺一人の意思”だ。上は違うかもしれない」

　玲奈が小さく頷いた。

「だからこそ、こちらもカードを揃える。あなたが暴れないこと、協会の管理下で動けることを示す。そうすれば、話は通る」

　俺は目を閉じ、封印具の熱をまだ手に感じながら、決めた。

「俺は暴れない。目的は家族だ。……でも、守るべきものが目の前で壊れるなら、俺は止める」

　犬飼が苦く笑った。

「それが一番、厄介で一番、信用できる。行くぞ」

　俺たちは封鎖線の内側を抜け、協会車両へ戻った。

　背後で、封杭の円陣が淡く光り続けている。街の真ん中に刺さった、白い楔。

　帰ってきた地球で、俺は“蓋”になった。

　そしてその蓋は、ただの道具じゃない。

　裂け目の奥の赤い目が、最後に残した言葉が、まだ頭の奥で反響している。

『……ツナガル……』

　つながり。縁。

　それは家族への道か。

　それとも――地球そのものが、俺を引きずり込む糸なのか。

　車のドアが閉まり、エンジンがかかった。

　犬飼がタブレットに、次の指示を表示する。

《協会本部：緊急聴取》

《案件：未登録高位帰還者／封印具使用》

《付随：アイテムボックス内の危険物確認》

　俺は仮登録証を握りしめた。

　首輪は、さらにきつくなる。

　それでも――一歩進めば、家族に近づける。

　車窓の外で、夕方の光がビルの影を伸ばす。

　十五の俺が消えたあの夕方と、似た色だった。