警報音は、施設の白い廊下を鋭く切り裂いた。

　短く、一定の間隔で鳴る――現場出動の合図だ。

「第二出口で反応。規模がでかい」

　犬飼誠が言い捨てるように歩き出す。葛城玲奈が俺の横をすり抜け、廊下の角を曲がる直前に振り返った。

「ついて来て。走る。転ばないで」

　言い方は冷たいが、声音に迷いがない。訓練の積み重ねが、彼女の言葉を“命令”に変えている。

　俺は杖を握り直し、息を整えた。

　帰還して数時間――いや、体感ではまだ“地球の空気”を肺に入れたばかりなのに、もう次の戦闘だ。

　通路の先、ガラス越しに見える待機室では、協会員が装備を整えていた。防刃ベスト、ヘルメット、魔導具らしき銃器、ドローンケース。異世界の戦支度とは違うが、方向性は同じだ。戦うための集団。

「麒麟堂」

　犬飼が足を止め、ポケットから薄いカードを投げてよこした。

　受け取ると、指先に微かな熱。カードの表面に魔力が流れている。

《探索者協会　仮登録証》

《氏名：麒麟堂 敦志（照会中）》

《区分：保護・協力対象》

《同行制限：犬飼班の監督下》

《権限：現場立入（限定）》

「仮の身分だ。これがないと現場に入れない。失くすな。あと――」

　犬飼は俺の腰の剣に視線を落とし、さらに俺の外套の内側――隠しているつもりのアイテムボックスの気配へ、わずかに目を細めた。

「持ち物の申告は、後で必ずさせる。今は命が先だ」

　玲奈が片耳に小型の通信機器を押し当て、返事をする。

「了解。封鎖班、先行してる。現場は駅前から南、第二出口周辺。地上侵入、複数反応……え、複数？」

　最後の一言で、彼女の瞳が少しだけ揺れた。

　俺の心臓も同じように跳ねる。

　複数。つまり、さっきのより状況が悪い。

「行くぞ」

　犬飼が合図し、俺たちは施設の裏口へ抜けた。白いバンのスライドドアが開き、車内に冷たい空気が流れ込む。運転席には別の協会員、後部座席には封鎖用の機材がぎっしり積まれている。

　エンジンが唸り、車が動き出した。

　窓の外を街灯が流れる。

　“ゲート前地区”の標識。探索者用品店の明るい看板。ポーション買取の文字。

　世界が変わったのだと、視界が何度も教えてくる。

　犬飼がタブレットを俺へ向けた。地図上に赤い点が点滅し、侵入口の位置が示されている。

「第二出口は、地上側の臨時排出口だ。普段は結界で絞ってる。だが今日は“圧”が高い。溢れたら、地上侵入が増える」

「圧……ダンジョン内部の魔力の流れか？」

　俺が訊くと、玲奈が短く頷いた。

「似たようなもの。協会は“魔素濃度”って呼んでる。一定値を超えると、出口が不安定になる」

　犬飼が続ける。

「で、現場では“封鎖班”が外側の民間人を下げる。“討伐班”が中の侵入個体を潰す。お前は――」

　視線が俺に刺さる。

「証拠が欲しい。お前が何者か、どこまでが本当か。そのために戦ってもらう。だが、無茶はさせない。俺の指示に従え」

　玲奈が付け足す。

「勝手に飛び込んだら拘束する。あなたが強いのは分かった。でも現場は“強さ”だけじゃ回らない」

　その言葉は正しい。異世界でもそうだった。個の力が強いだけでは、守れない場面がある。

「分かった。指示に従う」

　俺はそう答えたが、心の奥では別の計算が回っていた。

　協会の枠に入らなければ家族に近づけない。

　だが、枠に入れば自由は削られる。

　その天秤の上に、もう一つの重りがある。

――アイテムボックス。

　異世界の戦利品、魔王城の宝物庫、古代遺跡の素材。

　聖者として集めた“生存のための道具”が、俺の中に眠っている。

　地球側から見れば、危険物の塊に等しい。

　それでも、いざという時には出すしかない。

　車が急ブレーキで止まり、ドアが開いた。

　外に出た瞬間、湿った空気に混じって、魔物の臭いが鼻を刺す。

　第二出口周辺は、すでに封鎖されていた。コーンとテープ、協会員の腕章、警察車両。空には小型ドローンが数機、警戒灯を点滅させて旋回している。

　遠くで、人が叫ぶ。

　泣く声。

　そして――地面を叩く重い音。

「来るぞ！」

　犬飼が叫び、俺たちは建物の陰へ滑り込んだ。

　通りの先、出口付近の空気が歪み、黒い裂け目が開く。そこから――

　最初に出てきたのは、二体の獣。さっきの個体より小さいが、脚が太く、首に骨の鎧のようなものを巻いている。

　続けて、裂け目が大きく脈打ち、さらに一体――人型の巨体が姿を現した。

　身長は二メートル半はある。全身が黒い甲殻で覆われ、肩から背中にかけて棘。右腕は異様に太く、拳の先が岩のように硬い。

　玲奈が息を呑む。

「……重装個体。B級相当、いや――」

　犬飼が歯噛みする。

「封鎖班、下げろ！　討伐班、対大型！」

　協会員たちが一斉に動いた。

　だが、問題が一つ。

　獣二体が先に走り出し、路地へ散っていく。

　大型は中央で吠え、地面を叩いて衝撃波を飛ばす。アスファルトがひび割れ、封鎖用のコーンが跳ねた。

「分散――最悪だ」

　犬飼が呻く。

　玲奈が即座に指示を出した。

「犬飼班、追撃一体！　別班がもう一体！　大型は討伐班に――」

　犬飼が首を横に振る。

「討伐班が間に合わん。大型が地上へ出切ったら被害が出る。……麒麟堂、いけるか」

　いけるか、じゃない。

　やるしかない。

「大型は俺が止める。獣は――」

　俺が言いかけた瞬間、獣の一体が民家の庭へ飛び込み、犬のような速さで塀を越えた。逃げた先に、人の気配がある。避難が間に合っていない家だ。

　玲奈が歯を食いしばった。

「……私が追う」

「一人で？」

「二人だと大型が抜ける」

　そう言って、玲奈は走り出す。迷いがない。

　犬飼が俺の肩を叩いた。

「俺が援護する。大型を止めろ！」

　俺は頷き、通りへ踏み出した。

　大型の足音が、地面を揺らす。近くで見ると、さらに大きい。甲殻の隙間から黒い霧が漏れている。魔素濃度が高い。

　俺は杖を構え、まず守る。

「《ホーリーシールド》」

　白い膜が広がり、封鎖線の内側を半円状に覆った。

　大型の拳がシールドへ叩きつけられ、鈍い音が響く。膜がたわみ、ひび割れのような光の筋が走る。

「強い……！」

　さっきの個体とは桁が違う。

　犬飼が後方から魔導具を撃ち、光の杭を地面へ打ち込んだ。杭と杭の間に線が走り、簡易の拘束結界が形成される。

「拘束線、三秒しか保たん！」

「十分だ」

　俺は一歩踏み込み、祈りを切る。

「《ホーリーバインド》！」

　光の帯が大型の脚へ絡む。

　大型は吠え、腕を振り回す。甲殻の棘が光を削り、摩擦音が耳を刺す。

　押し負ける。

　純粋な魔力では勝てても、地球での“地上侵入”は条件が悪い。周囲に人がいる。建物がある。破壊が許されない。

　だから、道具が要る。

　俺は意識をアイテムボックスへ向けた。

　数え切れないほどの“異世界の持ち物”が、暗い空間に整然と積まれている。薬草、魔石、聖銀、結界符、魔導具、保存食、そして――魔王城で回収した封印具。

　手を伸ばし、掴む。

　次の瞬間、俺の手の中に小さな金属杭が現れた。銀に近い白金色、表面に細かな刻印。異世界の神殿で使われていた“聖銀の封杭”。

　犬飼の目が一瞬だけ見開かれる。

「出した……今の、どこから――」

「後で説明する！」

　俺は叫び、杭を地面へ打ち込んだ。

　ただの杭じゃない。刻印が光り、地面の下へ白い線が走る。小さな円陣が形成され、結界が立ち上がる。

「《セイクリッド・フィールド》」

　俺自身の聖魔法に、封杭の“場の固定”を重ねる。

　すると大型の動きが鈍った。甲殻の隙間から漏れる黒い霧が、薄まる。

「効いてる……！」

　犬飼がすぐに追加の拘束線を撃ち、結界の外周へ固定した。

「いいぞ！　そのまま弱らせろ！」

　俺は頷き、仕上げへ移る。

　ただ倒すだけでは駄目だ。地球の魔物が“残骸”として残るなら、二次災害になる。さっきの個体は塵になったが、これはどうだ。

「浄化で削る」

　俺は杖を突き出し、短く言った。

「《セイクリッド・ピアス》！」

　白い針が大型の額へ刺さる。

　だが――甲殻が弾いた。針が折れ、光が散る。

　犬飼が呻く。

「装甲が硬い！　核（コア）まで届かん！」

　核。

　ダンジョンモンスターには、魔力の核がある。異世界でも同じだった。だが、この個体の核は深い。

　なら、貫通手段を用意するしかない。

　俺は再びボックスへ意識を伸ばし、別の道具を取り出した。

　黒い柄の短槍――先端だけが透明に近い結晶でできている。古代遺跡で拾った“無属性貫通槍”。魔力障壁を裂くための武器。

　犬飼が歯を見せるように笑った。緊張が極限にある時、こういう顔をする人間がいる。

「……それも、後で詳しく聞く。今は刺せ！」

　俺は頷き、走った。

　シールドの内側で、封杭の結界が大型を縫い止めている。完全ではないが、今なら踏み込める。

　大型が拳を振り上げる。

　俺はその下へ潜り込むように滑り、短槍を突き上げた。

　結晶の穂先が甲殻を裂く感触。

　硬い。だが、貫く。

　槍が骨のような層を抜け、奥に柔らかい“何か”に触れた。

「核、捉えた！」

　俺は槍を固定し、聖魔法を流し込む。

「《パージ》！」

　浄化が、内側から爆ぜた。

　大型の身体が一瞬硬直し、次いで甲殻の隙間から白い光が漏れ出す。黒い霧が消えていき、棘が崩れ、巨体が膝をついた。

　最後は、音もなく崩れた。

　黒い塵が風に舞い、残ったのは――槍の穂先に付着した、灰色の小さな結晶片だけ。

　犬飼が息を吐いた。

「……討伐完了」

　しかし、終わりではない。

　玲奈が追った獣の一体。もう一体は別班が追撃中。

　それに――裂け目はまだ閉じていない。出口付近の空気が、嫌な脈動を続けている。

　俺は封杭を抜こうとして、手を止めた。

　足元の円陣が、まだ強く光っている。

　まるで“何かが出ようとしている”のを押し返しているみたいだ。

「犬飼、待て。出口が――」

　言い終わる前に、裂け目が大きく震えた。

　地面が鳴る。空気が冷える。

　封杭の刻印が、熱く燃えるように光った。

　犬飼が即座に通信へ怒鳴る。

「封鎖班！　出口、再上昇！　全員退避――いや、違う、これは……」

　裂け目の奥で、影が動いた。

　大型よりさらに重い圧。

　こちら側へ“腕”のようなものが伸び、空気を掴む。

　俺は反射でシールドを二重に展開した。

「《ホーリーシールド》――重ねる！」

　白い膜が厚くなる。

　だが、その瞬間、出口周辺の地面に落ちていた小さな塵が、逆流するように裂け目へ吸い込まれた。まるで“餌”を回収しているかのように。

　嫌な予感が、背筋を刺す。

　犬飼が低く言った。

「……“回収型”。聞いたことがある。地上侵入を囮にして、外の魔素を食うタイプだ」

　玲奈の声が通信に割り込んだ。息が荒い。

『一体、討伐！　もう一体は見失――待って、出口が……何これ、反応が一つじゃない！』

　裂け目の奥で、複数の光点が瞬いた。

　出る。出てくる。

　俺は、アイテムボックスの中で“最後の手段”に指をかけた。

　異世界の神殿で、禁じられていた封印具。

　使えば、協会に全部バレる。場合によっては、ここで拘束される。

　それでも――ここで街を守れなければ、家族へ辿り着く道も消える。

　俺は犬飼を見た。

「出口を閉じる方法は？」

　犬飼は一拍だけ迷い、言った。

「あるが、時間がかかる。封鎖班の結界を重ねて、安定化させて――」

「間に合わない」

　俺は結論を口にし、息を吸った。

「俺が一度、止める」

　犬飼の目が細くなる。

「……何を出す気だ、麒麟堂」

　俺は答えず、ただ杖を握り直した。

　裂け目の向こうの圧が、こちら側の空気を押し潰し始める。

　封杭の刻印が悲鳴を上げるように輝いた。

　次に来るのは、さっきまでの“討伐”じゃない。

　“封じる”戦いだ。

　俺は、アイテムボックスへ意識を沈めた。

　暗い空間の奥、封印具の冷たい感触が指先に触れる。

　そして――裂け目が、さらに開いた。