霧が薄れ、森の中に朝の光が差し込む頃、異変が起きた。

　境界の見張りが、森の奥で不自然な足音を聞いたのだ。

「……敵か？」

　若い兵士が息を詰め、視線を左右に動かす。

　しかし、その動きは規律正しく、戦闘経験者のものだった。

　間もなく、森の端から王国の小隊が現れた。

　旗はなく、軍装は軽装。だが、目つきには緊張と警戒が同居している。

　戦闘を避けながら、情報収集と圧力を目的とする明らかな侵入者だ。

　私は焚き火のそばで、住人たちを集める。

「王国の兵士が境界に入り込んできた」

　声を張る。「だが、戦闘を挑む意図ではない。警告と監視だ」

　ざわめきが起きる。

　住人たちの顔には、不安と怒りが入り混じる。

「攻撃するべきでは？」

　若い兵士が拳を握る。

「待て」

　私は手を上げる。「彼らの目的は戦闘ではない。私たちの結束を崩すこと、恐怖を植え付けることだ」

　セラも横でうなずく。

「小さな刃ね。見えないけれど、確実に効く」

　王国は、境界を直接攻める代わりに、心理戦を仕掛けてきたのだ。

　森の中に侵入させることで、住人たちの間に疑念と不安を撒き、結束を削ろうとしている。

　私は森の奥へ向かい、兵士たちと距離を保ちながら対峙した。

「王国の者か？」

　私は声を上げる。

　小隊の指揮官がゆっくりと頭を下げる。

「はい。しかし、戦闘の意図はありません」

　その声は落ち着いている。「境界が王国の影響下にないことを確認するためです」

「確認？」

　私は眉をひそめる。「脅迫のための“確認”ではないのか？」

　指揮官は答えない。ただ、目を伏せる。

　その表情に、従順ではなく、任務の重さが滲んでいた。

　森に戻り、集会を開く。

「彼らの目的は戦闘ではなく、監視と心理的圧力です」

　私は丁寧に説明する。「噂や小さな事件と同じです。恐怖に屈してはならない」

　住人たちは互いに目を合わせ、沈黙する。

　だが、背後には疑念が生まれかけていた。

「王国は、境界を分断したいのです」

　私は続ける。「誰かを信用できるか疑う気持ちを、意図的に作ろうとしている」

　若い兵士が拳を握りしめる。

「それなら、どうすれば……」

「互いを信じろ」

　私は声を張る。「裏切り者の噂、脅迫、恐怖……すべてを乗り越える力は、私たちの結束にしかない」

　その夜、森の中で住人たちは見張りを増やした。

　警戒は緩めないが、過剰な攻撃性は見せない。

　王国の圧力に対して、心理的な防衛を固めるためだ。

　焚き火の炎の前で、セラが小声で言う。

「王国は、直接戦わない戦術を取ってきた。巧妙ね」

　彼女の瞳には、少しの怒りと決意が混じる。

「でも、私たちは揺るがない」

　私は焚き火を見つめる。「疑念や恐怖に支配されることはない」

　森を抜ける風が、焚き火の炎を揺らす。

　影は確かに迫ったが、境界の灯は消えていない。

　夜明け、森の外れで小隊は姿を消した。

　戦闘は避けたが、警告の効果はあった。住人たちの中に、緊張の糸が残る。

　私は焚き火を見つめ、静かに息をつく。

　王国の圧力は、今後さらに巧妙になるだろう。

　兵士の侵入、噂の拡散、内部工作――

　次に何が起きても、境界は立ち向かわなければならない。

　だが、私は確信していた。

　小さな刃や心理戦に屈することはない。

　境界は、外部の脅威に直面しながらも、初めて外の勢力と協力する力を手に入れた。

　北方連邦との連携は、王国の圧力に対抗する大きな武器になる。

　森の影は深い。

　だが、境界の炎は揺るがずに燃えていた。

　小さな刃はあったが、結束はそれ以上に強かった。