霧が森を覆い、昼でも薄暗い。

　見張りたちは普段より神経を尖らせ、互いの動きを注意深く観察していた。

　「おかしい……」

　若い兵士が、小声でつぶやく。「見張りの間に誰か混じった気がする」

　私は焚き火のそばで、その声を聞き、眉をひそめた。

　小さな違和感は、往々にして大きな問題の前触れだ。

　数日前から、食料の量や道具の配置に微妙な乱れが出ていた。

　誰も明確には見ていない。だが、誰かが計画的に触れた形跡はあった。

　私はセラと共に森の中を歩き、慎重に確認を進める。

「……これは？」

　足元に、小さな切り株の周囲に不自然な足跡。

　人間のものだが、境界の住人のものとは違う。

　軽く、しかし確実に計算された足取り。

　セラは顔を上げ、私に言った。

「王国の影よ」

　私の胸がざわつく。

　王国が動いている。

　直接ではなく、森の中に小さな刃を忍ばせた。

　夕方、集会を開いた。

「境界に、外部の影が入った可能性がある」

　私は静かに告げる。「小さな事件が起きる前に、知らせる」

　集会に集まった住人たちの顔が緊張に染まる。

「誰か裏切ったのか？」

　若い兵士が声を荒げる。

「違う」

　私は手を上げる。「今回は内部ではなく、外部の者だ。噂や疑念に惑わされるな」

　だが、その言葉だけでは不安は消えない。

　住人たちは互いを疑い、目線を交わす。

　夜、森の中で見張りをしていると、一人の影が走る。

　慌てて追いかける兵士の声が、霧の中で反響する。

「待て！」

　その声に応じるように、影は木々の間に消えた。

　後に残ったのは、折れた枝と足跡だけ。

　彼が誰で、何をしたのか、完全には分からない。

　私は集会場に戻り、住人たちに告げた。

「王国の工作員かもしれない。だが、まだ捕まえられない」

　ゆっくりと歩きながら、声を重ねる。「この事件で、境界の結束が試される」

　セラが隣で、静かにうなずく。

「彼らは、恐怖を使う。疑念を植え付け、分裂させる」

　しかし、私たちは違う。「互いの目を信じ、言葉を信じること」

　翌朝、住人たちは森を巡回し、互いに声を掛け合う。

　疑念ではなく、連携。

　不安ではなく、確認。

　小さな事件は、境界の結束を逆に強めることになった。

　王国の策略は、形を変え、しかし完全には成功していない。

　私は焚き火を見つめ、深く息をつく。

「次は、もっと巧妙に来るだろう」

　ぽつりと呟く。

　セラが肩に手を置く。

「でも、境界はもう、簡単には揺れない」

　小さな笑みが、彼女の顔に浮かぶ。「信頼を作ったから」

　森の影は深く、風は冷たい。

　だが、境界の灯は消えていない。

　小さな刃は、結束の炎を断つことはできなかった。

　私は星空を見上げる。

　王国の策略は続く。

　だが、私たちは学んだ。

　揺さぶられても、互いを信じること。

　それが、境界の力だ。

　森を抜ける風に、住人たちの声が混じる。

「裏切り者は、もう恐れない」

「互いを信じる」

　影は去らずとも、境界は動じない。

　森の中で、焚き火の炎は一層強く揺れた。