夜明け前の霧が、境界の森を覆っていた。

　焚き火の炎は小さく揺れ、視界は限られる。だが、森を抜ける風が、遠くの気配を運んできた。

　「誰か来るわね」

　セラが低く呟く。瞳に警戒の色が浮かぶ。

　私も焚き火の傍を離れ、影の中に身を潜める。

　森の中で足音は慎重に響いたが、決して隠しきれない。

　その気配は、王国のものではない。

　やがて現れたのは、見慣れない旗を掲げた一団だった。

　旗の色は灰青色。紋章は複雑で、王国のものとも境界のものとも異なる。

「……交易人？」

　誰かが小声で言う。

　しかし、彼らの装備は単なる商人のそれではなかった。

　軽装の鎧、短剣、そして明らかに戦闘訓練を受けた者の佇まい。

　一歩前に出た私に、彼らの代表らしい男がゆっくりと頭を下げる。

「私はリオン。北方連邦より参りました」

　丁寧だが、力強い声。

　その一言で、森の空気が一変する。

　セラが横に立ち、低くささやく。

「北方連邦……接触は、危険よ」

「でも必要ね」

　私は頷く。「王国に頼らない選択肢を作るために」

　リオンは続ける。

「我々は、王国との衝突を避けつつ、周辺の独立集団と連携を考えています」

　視線は私の目を捉える。「境界の存在は、北方にとっても重要です」

　一瞬、沈黙が訪れる。

　住人たちはざわめき、視線を私に向ける。

　私は静かに手を上げる。

「交渉ではなく、まず信頼関係を築く」

　はっきりと言った。「そのために、今日ここに集まってもらった」

　森の空気は、緊張から期待に変わる。

　小さな火花が、大きな炎に変わる予感。

　リオンは頷き、森の端に荷物を下ろす。

「物資の交換だけではありません。我々は情報も提供できます」

　地図、周辺領土の情勢、王国の動き……

　すべてが、境界にとって価値のあるものだった。

　しかし、条件は一つ。

「境界の独立を尊重すること」

　静かに、だが力強く言う。「誰かが、あなた方を支配することはありません」

　私はその言葉を胸に刻む。

　初めて、外部の勢力が境界の意思を尊重して動いてくれる。

　小さな集会が、森の中で始まった。

　焚き火を囲み、互いの立場を確認し、互いに質問する。

「王国に知られたら、どうなるのか？」

　若い兵士が尋ねる。

「知ることになるでしょう」

　リオンは即答する。「だからこそ、慎重に進める」

「武力は？」

　別の者が問う。

「我々は攻め込むつもりはありません」

　リオンの瞳は揺らがない。「あくまで同盟と情報交換です」

　住人たちは、少しずつ安心を取り戻す。

　恐怖ではなく、希望の芽が芽吹き始める瞬間だった。

　その夜、焚き火を囲んで、私は全員に言った。

「境界の未来は、王国だけに左右されない」

　短く、はっきりと。

　これまでの揺れ、裏切り、不安、すべてを経て、ようやくここまで来た。

「北方連邦との関係は、まだ始まりに過ぎない」

　しかし、この小さな外交的接触が、境界にとって大きな力になる。

　森の中、焚き火の炎が揺れる。

　その光の下で、住人たちの顔が柔らかく、決意に満ちて見える。

　私は心の中で、小さく呟いた。

　――これで、少しは揺さぶりに耐えられる。

　王国の刃も、噂も、策略も、少なくとも完全には通じない。

　森を抜ける風が、静かに火を揺らす。

　だが、その揺らぎの中にも、確かな希望があった。

　境界は、外の世界と手を結ぶ。

　それは戦ではない。

　だが、世界にとって、無視できない力の始まりだった。