王都の夜は、いつもより重かった。

　街灯の光が整然と並ぶ大通りも、閉ざされた城門も、静寂の中で鋭く光を反射している。

　王城の奥、緊張に包まれた書斎で、王は報告書を読み続けていた。

　ルドヴィクが静かに報告する。

「境界は、独立を宣言し、敵対は否定しています。交渉に応じる意思はありません」

　王は、紙を置き、目を細める。

　穏やかに聞こえるその言葉の裏にある、本当の意味を知っている。

「……厄介だ」

　低く呟く。

　王国は、境界を“管理できる存在”と考えていた。

　だが現実は、力を持った独立集団として、存在そのものが脅威になっている。

「では、策略を進める」

　王はゆっくりと立ち上がる。「使者だけでは不十分だ。境界を内部から揺さぶる」

　参謀が質問する。

「具体的には？」

「噂の拡散、物資の制限、潜入工作」

　王は視線を上げる。「境界の内部に疑心を植え付け、結束を崩す。だが、表向きは交渉を装う」

　ルドヴィクの表情が硬くなる。

「境界内部に潜り込む工作員を……？」

「成功すれば、軍を動かさずとも弱体化できる」

　軍務大臣が冷たく言った。「剣を振るうより、安上がりで確実だ」

　王は黙って聞く者たちを見回す。

「境界は、象徴が強い」

　静かに続ける。「その象徴を揺さぶれば、組織は脆くなる。小さな裏切りでも、全体に波及する」

　ルドヴィクは沈黙したまま、理解していた。

　王国が狙うのは、力ではなく心理だ。

　一方、境界では――。

　焚き火の周囲で、住人たちが夜の警戒をしていた。

　顔には疲労がにじむが、決意も混じっている。

「……また噂が広まってる」

　セラが低く言う。「王国が、内部を揺さぶろうとしてる」

「見えない刃だ」

　私は焚き火を見つめ、拳を握る。「気づいた者はまだ少ない。でも、確かに来ている」

　小さな不安が、口火を切った。

「王国が俺たちを監視してる、って聞いたぞ」

　若い兵士が話す。「誰が裏切るか、分からない」

　それに応じて、他の者も口を開く。

　不安、疑念、恐怖。

　小さな声が、次第に集まり、ざわめきとなる。

「……止める」

　私は立ち上がる。視線は全員を捕らえた。「噂で動くな。噂は、王国の武器だ」

　静まり返る。

「信じるのは、私だけじゃない。互いの言葉を信じろ」

　ゆっくりと歩きながら、声を重ねる。「境界は、一人の象徴で成り立つ場所じゃない。残った全員の意思で、未来を作る」

　その夜、見張りと話し合った者たちは、少しずつ安心を取り戻した。

　だが、静かな緊張は消えなかった。

　王都では、次の手が動き始めていた。

　境界の近くに潜入した工作員が、情報を収集する。

　それは、噂以上の影響を生むだろう。

　王は、ルドヴィクに指示を出す。

「この事態は、早急に報告書にまとめよ」

「境界の弱点、内部の対立、潜在的な協力者――すべて」

「了解しました」

　ルドヴィクはうなずくが、心中では複雑な思いが渦巻いていた。

　王国の“平和的接触”は、実際には境界を狙う策略の序章に過ぎなかった。

　だが、誰もそれを表には出さない。

　外に見えるのは、交渉の言葉と、慎重な歩みだけ。

　境界では、焚き火の炎が夜風に揺れる。

　見張りが互いに目を合わせ、互いを信じる。

　それが、最初の防衛線だ。

　私たちは、まだ一つにまとまっている。

　だが、王国が本気を出した瞬間、揺らぐ可能性は否定できない。

　それでも、私は決めていた。

　――境界を守る。

　象徴の私だけでなく、全員の意思で守る。

　小さな裏切りも、噂も、策略も、すべてを受け止める。

　そして、揺るがない場所にする。

　夜は深く、森は静かだった。

　だが、その静けさの下で、王国の刃は確実に伸びてきている。

　境界は、試される。

　初めて、本当の意味で。