焚き火は、いつもより多く焚かれていた。

　境界に集まる全員が、中央広場を囲んでいる。子供も、老人も、武器を置いた兵も、鍬を持つ者も。

　ここにいるのは、数ではない。意志だ。

　私は円の中心に立ち、深く息を吸った。

　今日の言葉は、噂にも、囁きにもできない。

　境界の未来を、はっきりと形にする言葉だ。

「王国は、交渉を持ちかけてきた」

　まず、事実から語る。「同時に、噂と分断も送り込んできた」

　ざわめきが起きる。

　だが、もう隠す段階ではない。

「裏切りも出た」

　言葉を濁さない。「それでも、境界は続いている」

　人々の表情が変わる。

　怒りよりも、理解に近いもの。

「だから、今日は決める」

　声を張る。「境界は、何者になるのかを」

　沈黙。

　森の音すら、遠く感じる。

「まず、はっきりさせる」

　私は続ける。「境界は、王国の支配下に入らない」

　驚きはない。

　だが、覚悟を伴った息遣いが広がる。

「同時に」

　指を一本立てる。「王国と戦争を望まない」

　どよめきが走る。

　相反するように聞こえる言葉だからだ。

「独立する。でも、敵対しない」

　一語一語、噛みしめる。「これが、境界の立場」

　私は皆を見渡す。

「私たちは、国じゃない。軍でもない」

　少し微笑む。「でも、居場所だ」

　剣を持つ者も、持たない者も、同じ重さでここに立っている。

「境界は、追放された者、逃げてきた者、居場所を失った者の集まり」

　続ける。「だからこそ、誰かに支配されない」

　静かに、だが確かな空気が生まれる。

「王国とは、交渉する」

　宣言する。「ただし、条件は私たちが決める」

　誰かが、力強く頷いた。

「そして」

　私は最後の言葉を選ぶ。「境界は、内部の違いを理由に、人を切り捨てない」

　裏切り者の話を、皆が思い出す。

「弱さも、迷いも、ここにある」

　はっきりと言う。「それを理由に、誰かを追い出す場所にはしない」

　長い沈黙。

　そして、誰かが拍手をした。

　一人、また一人。

　音は広がり、やがて焚き火の音と重なる。

　決議は、紙に書かれなかった。

　だが、全員の中に刻まれた。

　その夜、境界の空気は変わった。

　不安が消えたわけではない。

　だが、進む方向が見えた。

　セラが、私の隣に立つ。

「重い宣言だったわね」

「ええ」

　私は息を吐く。「でも、必要だった」

「もう、戻れない」

「最初から、戻る気はなかった」

　二人で、小さく笑う。

　その頃、王都では――。

　使者ルドヴィクが、報告書を読み上げていた。

「境界は、独立を宣言しました」

「ただし、敵対は否定しています」

　王は、静かに指を組む。

「中途半端だな」

「いえ」

　ルドヴィクは首を振る。「極めて、現実的です」

　王は、しばらく考え込んだ。

「……ならば、次の段階だ」

　静かに言う。「境界を“危険な前例”にする」

　その言葉の意味を、全員が理解した。

　境界は、もうただの集落ではない。

　世界にとって、扱いづらい存在になった。

　私は、焚き火の残り火を見つめる。

　選んだ道は、簡単ではない。

　だが、自分たちで選んだ。

　境界は、境界のまま進む。

　国にも、属国にもならず。

　それでも、確かに世界の一部として。