噂は、形を持たないまま人の心に入り込む。

　そして、ある瞬間、行動という姿を与えられる。

　異変に最初に気づいたのは、見張り役の少年だった。

「……食料庫の帳簿、合わない」

　彼は震える声でそう報告してきた。

　数が合わないのではない。記録そのものが、丁寧に書き換えられていた。

「一袋、二袋の話じゃない」

　セラが帳簿を確認し、眉を寄せる。「意図的ね」

　私は静かに頷いた。

　盗みではない。

　管理を理解している者の手だ。

　調査は水面下で進めた。

　疑心暗鬼を広げないためだ。

　結果は、思ったより早く出た。

「……あの人、境界を出ていった」

　名を聞いた瞬間、胸の奥がひやりとした。

　境界に最初期からいた男。

　争いを嫌い、交渉を望んでいた人物。

「王国側に向かった可能性が高い」

　セラが続ける。「物資の量、見張りの交代時間、集会の雰囲気……全部、知ってる」

　焚き火の音が、やけに大きく聞こえた。

「捕まえる？」

　誰かが言った。

　私は首を振る。

「追わない」

　きっぱりと言う。「今追えば、噂が“事実”になる」

　裏切り者を出した集団。

　そう認識された瞬間、境界は弱くなる。

　だが、何もしないわけにもいかない。

　その夜、私は全員に向けて、短い通達を出した。

「食料管理を変更する」

「見張りは三人一組」

「噂話は、私かセラに直接聞いて」

　理由は説明しなかった。

　説明は、時に火種になる。

　しかし、沈黙は別の形で波紋を生んだ。

「やっぱり、何か隠してるんじゃないか？」

「王国と繋がってるから、裏切りを公にしないんだろ」

　そんな囁きが、耳に入ってくる。

　私は、あえて止めなかった。

　完全な静寂より、表に出た不安の方が、まだ扱える。

　数日後、王国側から一通の書簡が届いた。

　内容は、丁寧で、礼儀正しく、そして曖昧だった。

「境界の現状について、いくつか興味深い情報を得た」

　それだけで、十分だった。

　裏切りは、成立している。

　私は書簡を焚き火にくべた。

　文字が崩れ、灰になる。

「……許せない？」

　セラが、静かに尋ねる。

「怒りはある」

　正直に答える。「でも、それ以上に……理解もある」

　男は、弱かったのだ。

　境界を信じきれなかった。

　王国が差し出した“安全”に、すがった。

　それは、誰にでも起こり得る。

「だからこそ」

　私は顔を上げる。「見せなきゃいけない」

「何を？」

「境界が、裏切りを出しても壊れないってこと」

　翌日、私は集会を開いた。

　噂ではなく、事実として語るために。

「境界を去った者がいる」

　ざわめきが走る。「王国に情報を渡した可能性も高い」

　驚きと怒り、恐怖。

　様々な感情が渦巻く。

「でも」

　私は声を張った。「彼は、私たちを滅ぼせなかった」

　静まり返る。

「情報は古くなる。結束は、更新できる」

　一人一人を見渡す。「境界は、人が去ることで弱くなる場所じゃない。残った者が、どう在るかで決まる」

　誰かが、拳を握った。

　誰かが、涙を拭った。

「王国は、私たちの中に恐怖を植えた」

　私は続ける。「でも、恐怖に従うかどうかは、私たちが選べる」

　沈黙の後、拍手が起こった。

　大きくはない。だが、確かな音だった。

　その夜、境界はいつもより静かだった。

　噂は止まらない。

　だが、方向が変わった。

「裏切りが出たって？」

「それでも、ここは続いてる」

　小さな裏切りは、確かに傷を残した。

　だが同時に、境界に“耐える力”を与えた。

　私は星のない空を見上げる。

　王国は、次の一手を打ってくるだろう。

　もっと巧妙に。

　もっと強く。

　それでも――。

　境界は、揺れながら、立っている。