王都の夜は、境界とは違う意味で静かだった。

　整えられた街路、閉ざされた門、計算された灯り。そこには自然のざわめきも、人の迷いも許されない秩序がある。

　王城の奥、限られた者しか立ち入れない小部屋で、数名の男たちが円卓を囲んでいた。

　使者ルドヴィクも、その一人だった。

「交渉は進んでいない」

　彼は正直に報告した。「境界側は、王国の管理下に入る意思を示していません」

　軍務大臣が、低く鼻を鳴らす。

「想定通りだ。あの女は、素直に首輪をはめられるタイプではない」

　王は、黙って話を聞いていた。

　感情を表に出さないその態度が、この場にいる者たちをより緊張させている。

「……では、第二案だ」

　王が、静かに口を開いた。

　卓上に、新たな書類が置かれる。

　それは軍事計画ではなかった。

「境界内部の分断を促進する」

　王の声は淡々としている。「交渉を“希望”と捉える者と、“拒絶”する者。その対立を煽る」

「具体的には？」

　参謀が問う。

「噂だ」

　王は即答した。「王国は境界を承認する予定だ、代表者は厚遇される、従えば安全が保証される――そうした話を、境界の内部に流す」

　ルドヴィクが、わずかに眉をひそめる。

「……虚偽情報、ですか」

「誇張だ」

　軍務大臣が言い換えるように言った。「完全な嘘ではない。交渉の余地はあるのだからな」

　王は視線を上げ、ルドヴィクを見た。

「君には、もう一度境界へ行ってもらう」

「私が……？」

「そうだ」

　王は静かに続ける。「今回は“正式な使者”ではなく、“善意の伝達者”として」

　ルドヴィクは理解した。

　交渉の場ではなく、非公式な接触。個人への言葉。

　それは、境界の結束を削るための刃だ。

「同時に」

　王は続ける。「境界に向かう者たちを、選別する」

　参謀が頷く。

「逃亡者、元兵士、罪人……彼らに“境界は王国と裏で繋がっている”という噂を流す」

　境界が“裏切った”という印象を植え付ける。

　そうすれば、境界は新たな人材を得られなくなる。

「剣を振るうより、安く済む」

　軍務大臣が、冷たく言った。

　王は何も言わなかった。

　だが、その沈黙は肯定だった。

　一方、境界では、別の異変が起き始めていた。

「聞いたか？」

「王国、交渉次第で保護するらしいぞ」

「代表だけは、城に招かれるって……」

　焚き火の周囲で、そんな囁きが交わされる。

　誰が最初に言い出したのかは分からない。だが、噂は不思議な速さで広がっていた。

　私は、その空気を肌で感じていた。

　視線が、微妙に変わる。

　敬意と共に、測るような目が混じり始める。

「……来たわね」

　セラが、私の隣で低く言った。

「ええ」

　私は答える。「王国の“本気”よ」

　その夜、数人が私のもとを訪れた。

「アリア……」

　言いづらそうに、若い男が口を開く。「王国と、もう話をつけてるって、本当か？」

　私は、即座に否定しなかった。

　否定すれば、噂は“隠している証拠”になる。

「交渉はあった」

　事実だけを言う。「でも、合意はしていない」

　男は安堵したようで、しかし不安も残っている。

「じゃあ……俺たちは、どうなる？」

「それを決めるのは、私一人じゃない」

　私ははっきりと言った。「境界の未来は、皆で決める」

　男は黙って頷き、去っていった。

　だが、全員がそうではない。

　夜の闇の中で、王国の噂を“希望”として語る者。

　逆に、それを理由に怒りを募らせる者。

　分断は、静かに進んでいた。

　焚き火の前で、私は深く息を吐く。

「剣より、厄介ね」

　ぽつりと呟く。

　セラが頷いた。

「心を切る刃は、見えないから」

　私は、拳を握りしめる。

　王国は理解している。

　境界を壊すには、外から叩くより、中から揺らす方がいいと。

　だが――。

「それでも」

　私は炎を見つめ、静かに言った。「私たちは、選べる」

　嘘に流されるか。

　疑いを超えて、話し合うか。

　境界は、まだ未完成だ。

　だからこそ、試されている。

　王国が差し出したのは、剣ではない。

　希望の形をした毒だった。

　その毒を、飲むか、砕くか。

　次に選ぶのは――私たちだ。