使者が去った翌日、境界の空気はどこか落ち着かなかった。

　表向きはいつも通りだ。見張りは立ち、畑は耕され、焚き火も絶えず燃えている。だが、人々の会話は短く、視線はどこか定まらない。誰もが心の中で、同じ問いを抱えていた。

　――王国と、どう向き合うのか。

　私は中央の広場で、住人たちの集まりを見渡していた。

　集落が大きくなるにつれ、意見の数も増える。信頼はある。だが、それだけでは一枚岩ではいられない。

「正直に言う」

　最初に声を上げたのは、元商人の男だった。「王国と交渉できるなら、した方がいい。あそこは敵が多すぎる」

　それに即座に反論が飛ぶ。

「何を今さら！」

　元兵士の女性が吐き捨てるように言った。「追放して、殺そうとして、都合が悪くなったら話し合い？信じられるか！」

「感情で決める話じゃないだろ」

　別の男が割って入る。「ここにいる全員が、ずっと戦えるわけじゃない。子供もいるんだ」

　ざわめきが広がる。

　誰も間違っていない。だからこそ、言葉が鋭くなる。

　私は黙って聞いていた。

　指導者として、すぐに答えを出すこともできた。だが、それでは意味がない。この場所は、命令で成り立つ組織ではない。

「……アリアは、どう思ってるんだ？」

　誰かが、私に問いを投げた。

　その瞬間、視線が一斉に集まる。

　私は一歩前に出た。

「私は、王国を信用していない」

　はっきりと告げる。「でも、交渉という“事実”を無視するのも違う」

　静まり返る。

「王国が交渉を持ちかけたのは、私たちを潰せなかったから」

　続ける。「それは、私たちが弱者じゃなくなった証拠よ」

　人々が、ゆっくりと頷く。

「でもね」

　声を少し落とす。「交渉は武器にも、毒にもなる。使い方を間違えれば、内部から崩される」

　その言葉に、何人かが息を呑んだ。

　理解している者も、そうでない者もいる。

　集会が終わった後も、小さな議論は続いた。

　焚き火のそばで、食事をしながら。

　水を汲みながら。

　夜の見張りの交代時にも。

　「王国と繋がれば、楽になるかもしれない」

　「でも、また裏切られたら？」

　その中で、私は一つの視線を感じていた。

　疑念だ。敵意ではない。ただの、不安。

　夜、セラが私のもとに来た。

「……分裂の兆し、出てきてる」

　低い声だった。

「分かってる」

　私は焚き火を見つめたまま答える。

「全員が同じ未来を描けるわけじゃない。でも、それを無理に揃えたら――それこそ王国と同じになる」

　セラは黙って頷いた。

「ただ」

　彼女は続ける。「王国は、そこを突いてくる」

「ええ」

　私は小さく笑った。「分断は、一番安上がりな攻撃だから」

　その夜、見張りの交代を終えた若者が、私に近づいてきた。

「……聞いてもいいか？」

　躊躇いがちに言う。

「なに？」

「もし、境界が王国と戦うことになったら……俺たちは、最後まで戦うのか？」

　私はすぐには答えなかった。

　代わりに、彼の目を見た。

「戦うかどうかを、他人に決めさせない」

　ゆっくりと言葉を選ぶ。「それが、ここを作った理由よ」

　若者は、しばらく考え込み、やがて深く息を吐いた。

「……分かった」

　その背中を見送りながら、私は理解していた。

　境界は、今、成長の痛みの中にある。

　敵が強くなったからではない。

　選択肢が増えたからだ。

　独立を守るのか。

　交渉の席につくのか。

　あるいは、その両方か。

　どの道を選んでも、犠牲はゼロにはならない。

　夜風が、焚き火の炎を揺らす。

　その揺れを見つめながら、私は心の中で決意した。

　――境界は、割れさせない。

　意見は違っても、互いを否定させない。

　それができなければ、王国に勝つ前に、自分たちが壊れてしまう。

　遠くで、森が鳴った。

　それは警告のようでもあり、試されているようでもあった。

　境界は、今、真に問われている。

　“何と戦うのか”ではなく――

　“何を守るのか”を。