その日、境界の森は不自然なほど静かだった。

　風は止み、鳥の声も遠い。まるで森そのものが、何かを警戒して息を潜めているかのようだった。

　最初に異変に気づいたのは、東の見張りだった。

　決められた合図――短く、乾いた音が三度。

「……来たわね」

　私は焚き火の前から立ち上がり、外套を羽織る。

　周囲の空気が一斉に引き締まり、住人たちが自然と配置についた。武器は構えるが、構えすぎない。攻撃の意思は見せず、しかし隙も見せない。

　やがて、森の奥から人影が現れた。

　単独ではない。だが、軍勢でもない。

　白地に王国紋章をあしらった外套。

　武装は最低限。剣は腰にあるが、手は添えられていない。

「……使者、ね」

　セラが低く呟く。

　王国は、ついに“話す”ことを選んだ。

　それは敗北ではない。だが、力だけではどうにもならないと認めた証でもある。

　私は一歩、前に出た。

　境界の中央――誰の支配地でもない場所。

　使者も足を止め、ゆっくりと頭を下げた。

「私は王国より派遣された文官、ルドヴィクと申します」

　よく通る声だった。「本日は、剣を交えるためではなく、言葉を交わすために参りました」

　周囲がざわめく。

　追放者、元兵士、流民――誰もが王国の“言葉”を信じていない。

　私は黙って彼を見つめた。

　言葉ではなく、視線で問う。

　――ここに来た理由は？

「ご存じの通り」

　ルドヴィクは続ける。「境界の存在は、王国にとって無視できぬものとなりました。これ以上の衝突は、双方にとって不利益です」

　遠回しだが、はっきりしている。

　潰せなかった。だから話し合う。

「単刀直入に申し上げます」

　彼は一呼吸置いた。「王国は、境界との交渉を望んでいます」

　一瞬、静寂。

　次の瞬間、抑えきれない怒りと嘲りが混じった声が上がった。

「今さらか！」

「追放しておいて、都合が悪くなったら交渉？」

「ふざけるな！」

　ルドヴィクは動じなかった。

　罵声を受け止める覚悟で来ている。その点だけは、本物だった。

　私は手を上げ、住人たちを制する。

「……交渉内容は？」

　使者の目が、わずかに鋭くなる。

　彼は、私が誰かを正確に理解していた。

「境界を、王国の正式な自治領として認める案です」

　その言葉に、どよめきが走る。

「自治……？」

「つまり、王国の中に戻れってことか？」

「条件付き、です」

　ルドヴィクは即座に補足した。「王国への敵対行為を停止すること。軍事的拡張を行わないこと。そして――」

　彼は、はっきりと私を見た。

「貴女が、境界の代表として王国と直接協議に応じること」

　空気が、凍りついた。

　――なるほど。

　狙いは、私だ。

　象徴を引きずり出し、管理下に置く。

　それができれば、境界は“制御可能な存在”になる。

　私は微笑んだ。

　怒りでも嘲笑でもない、冷静な微笑み。

「ずいぶん、虫のいい話ね」

　ルドヴィクは一瞬だけ目を伏せた。

　否定はしない。できない。

「王国は、貴女を危険視しています」

　正直な言葉だった。「ですが同時に、貴女を無視できないとも判断しました」

　私は一歩、彼に近づく。

　距離は、あと数歩。だが、それ以上詰めない。

「教えてあげる」

　静かな声で言った。「私たちは、王国に戻る場所を失ったんじゃない。王国を“選ばなかった”の」

　周囲の住人たちが、黙って頷く。

「交渉を拒否するわけじゃないわ」

　私は続ける。「でも、条件は対等。管理される自治なんて、受け入れない」

　ルドヴィクの表情が、わずかに硬くなる。

「……では、貴女の条件は？」

　私は即答した。

「境界の完全な独立。王国軍の不干渉。住人への追及・処罰の永久放棄」

　一つ一つ、はっきりと告げる。「それが交渉の席につく最低条件よ」

　沈黙。

　使者は、しばらく言葉を失っていた。

　やがて、ゆっくりと息を吐く。

「……その条件は、王国にとって極めて重い」

「分かってる」

　私は視線を逸らさない。「でも、それだけの存在になったってことでしょう？」

　ルドヴィクは、小さく苦笑した。

「確かに……」

　そして、深く頭を下げた。「本日のところは、条件を持ち帰ります」

　彼は背を向け、森へと戻っていく。

　その背中は、来た時よりも重く見えた。

　使者が完全に見えなくなると、境界にざわめきが戻る。

「交渉なんて、信じていいのか？」

「罠じゃないのか？」

　私は焚き火の前に戻り、皆を見渡した。

「信じる必要はないわ」

　はっきりと告げる。「ただ、選択肢が生まれた。それだけ」

　王国は剣を引き、言葉を差し出した。

　それは平和への一歩かもしれない。

　同時に、最も危険な一手でもある。

　私は理解していた。

　ここからが、本当の戦いだ。

　剣ではなく、立場と意思の戦い。

　境界が、世界にどう在るのかを問われる戦い。

　焚き火の炎が、静かに揺れる。

　私はその火を見つめながら、心の中で確信していた。

　――もう、誰にも決めさせない。

　この場所の未来は、私たちが選ぶ。