森が、怒っているように感じられた。

　風は強く、木々は軋み、地面を覆う落ち葉が不規則に舞い上がる。その自然のざわめきに紛れるように、王国軍の動きがあった。前回の撤退は様子見ではなかった。今回こそが、本当の攻勢だった。

　境界の見張り台から、煙が上がるのが見えた。

　焚き火の煙ではない。整然とした陣形、複数方向からの接近――明らかに包囲を意識した動きだ。

「来たわね……」

　私の言葉に、周囲の空気が張り詰める。

　今回の王国軍は違っていた。

　数だけではない。動きに迷いがなく、森の中での戦いを前提にした編成だ。軽装の歩兵、斥候、弓兵、そして後方に控える重装兵。前回の失敗を踏まえ、境界を“敵勢力”として認識している。

「境界はもう、見逃される存在じゃない」

　セラが静かに言った。

　私は頷き、住人たちに視線を向ける。

　かつて追放者だった者、行き場を失った者、王国に裏切られた者――彼らの表情には恐怖よりも、覚悟が宿っていた。

「これより、全面防衛に移る」

　声は自然と低くなる。「撤退路は確保する。でも、境界の中心は絶対に渡さない」

　誰一人、反論しなかった。

　それが、私たちが築いてきた信頼の証だった。

　戦いは、ほぼ同時に三方向で始まった。

　森の東で弓の応酬。南では斥候同士の小競り合い。西では王国軍が罠を突破しようと動き出す。

　境界側は即座に分散し、連携する。

　合図は最低限、声を出さず、合図と動きで意思を伝える。訓練ではなく、実戦の中で身についた連携だった。

　王国軍は強かった。

　統率が取れており、個々の兵の練度も高い。だが――森は、彼らの味方ではなかった。

「左、来る！」

　短い声と同時に、倒木が転がり、進路を塞ぐ。

　その瞬間を逃さず、境界の弓兵が牽制射撃を放つ。致命傷を狙わない。進ませないための矢だ。

「……上手い」

　王国側の指揮官が呟いたのが、かすかに聞こえた。

　私は中央の高台から戦況を見下ろしていた。

　感情を切り離し、全体を見る。誰が動けていて、どこが危険か。どこに余力があり、どこが限界か。

　この位置に立つことを、かつての私は恐れていた。

　人の命を預かる重さ。判断一つで、誰かが傷つく現実。

　けれど今は、迷わない。

　守ると決めたからだ。

「中央部隊、後退。罠区域へ誘導して」

　私の指示で、境界側が一斉に動く。

　王国軍は勢いに乗って追撃するが、それこそが狙いだった。

　踏み込んだ瞬間、地面が崩れ、動きが止まる。致命的ではないが、混乱が生じる。

　その隙に、境界の兵が距離を取る。

「……これは、ただの寄せ集めじゃない」

　王国の指揮官が、はっきりと警戒を口にした。

　戦いは数時間に及んだ。

　激しい衝突もあった。負傷者も出た。それでも、境界は崩れなかった。

　夕刻、王国軍は進軍を止め、後退を選択した。

　全面撤退ではないが、これ以上の進行は不可能と判断したのだ。

　森に、静けさが戻る。

　その静寂の中で、私はゆっくりと息を吐いた。

　住人たちが集まり、互いの無事を確かめ合う。

　疲労は濃いが、恐怖はない。代わりにあるのは、確かな手応えだった。

「……私たち、王国を止めたのよね」

　誰かが、信じられないように呟く。

「ええ」

　私ははっきりと答えた。「今日、境界は“守られる場所”じゃなく、“抗う勢力”になった」

　それは、もはや後戻りできないことを意味している。

　王国は次、必ず政治的にも軍事的にも、より大きな手を打ってくる。

　それでも――。

　焚き火の前に立ち、皆の顔を見る。

　そこに後悔の色はなかった。

「これが、私たちの選んだ道よ」

　静かに、しかし確かに告げる。「誰かに与えられる居場所じゃない。自分たちで、守り、築く場所」

　炎が揺れ、夜が深まる。

　境界は、まだ小さい。だが確実に、世界に存在を刻み始めていた。

　王国がどう動こうと関係ない。

　ここは、もう消せる場所ではないのだから。