会議室を出てから、私に与えられた時間は驚くほど短かった。

　日の高さから見て、まだ正午にもなっていない。にもかかわらず、城を出るのは今日中――それも日が落ちる前だという。

　自室に戻ると、使用人たちが最低限の荷造りを始めていた。

　宝石箱は封をされ、書類棚は鍵を掛けられる。衣装棚から選ばれたのは、実用的な服が数着だけだった。

「……ずいぶん、あっさりしているのね」

　私の呟きに、誰も答えない。

　使用人たちは目を伏せ、指示された作業だけを淡々とこなしている。その態度が、かえって状況の異常さを際立たせていた。

　公爵令嬢が国外追放される。

　本来であれば大騒ぎになるはずの出来事だ。家族への連絡、身柄の引き渡し、護衛の手配。形式だけでも整える必要がある。

　だが、それらはすべて省かれていた。

　許された荷物は小さな鞄一つ。

　従者の同行は禁止。

　馬車の用意もない。

　――まるで、急いで「外」に出したいかのように。

　廊下を歩きながら、私は繰り返し考えていた。

　なぜ、ここまで急ぐ必要があるのか。

　嫌がらせが理由なら、調査期間が必要だ。

　冤罪の可能性を考えれば、猶予を置くのが普通だ。

　それなのに即日追放。

　しかも、護衛なし。

　答えは一つしかない。

　私が王城に存在し続けること自体が、危険だった。

　城門前に到着したとき、空はすでに夕方の色に染まり始めていた。

　門番たちは必要以上に視線を合わせようとせず、形式的な動作で門を開ける準備を進めている。

　そのとき、背後から低い声がかかった。

「……本当に、行くのか」

　振り返ると、王太子レオニス殿下が立っていた。

　人目につかないよう、城壁の影に身を寄せている。

「この状況で、行かない選択肢があるように見えますか？」

　私の言葉に、彼はわずかに眉を寄せた。

「これは、国の判断だ」

「ええ。だからこそ、あなた個人の感情は必要ありません」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　彼は何かを言いかけて、口を閉ざす。

　やがて、低く抑えた声で告げた。

「……街道は使うな」

　その一言で、すべてを察した。

「森を抜けろ」

　続く言葉に、確信へと変わる。

　街道には、私が“事故死”するための仕掛けがある。

　盗賊か、刺客か、あるいは魔物の誘導か。

　森なら、どうなるか分からない。

　だからこそ、都合がいい。

「忠告、ありがとうございます」

　それ以上の言葉は、必要なかった。

　王太子は小さく頷き、私から視線を逸らした。

　城門が開く。

　その音は、私が王国の内側から完全に切り離される合図のように響いた。

　外に出ると、冷たい風が頬を打った。

　護衛も、馬車も、同行者もいない。

　私は完全に一人だった。

　それでも、不思議と恐怖はなかった。

　胸の奥で、長い間抑え込んできた何かが、静かに目を覚まし始めていたからだ。

　――彼らは、勘違いしている。

　私を追放すれば終わると思っている。

　私が、ただの「都合の悪い令嬢」だと信じている。

　だが、違う。

　私は城門を背に、ゆっくりと歩き出した。

　ここから先は、

　王国の想定外だ。