婚約破棄の翌朝、私は王城西棟の奥にある小会議室へ呼び出された。

　窓は高く細く、外の光はほとんど差し込まない。壁の装飾も最低限で、格式よりも実用性だけを優先したような部屋だった。ここが話し合いの場ではなく、すでに決まった結論を読み上げるための場所であることは、扉をくぐった瞬間にはっきりと分かった。

　長机の中央には王太子レオニス殿下が座っていた。

　その左右には、王国貴族派の重鎮が二名。さらにその隣には、教会を代表する高位聖職者の姿がある。

　昨日の舞踏会とは打って変わり、誰の顔にも感情は浮かんでいなかった。

　――ああ、やはり。

　これは私個人の問題ではない。

　国家としての「処理」だ。

「エリシア・フォン・クラウス」

　名を呼ばれ、私は一歩前へ出た。

　床に敷かれた絨毯は柔らかいはずなのに、足元から冷気が這い上がってくるように感じる。

　視線は集まっているが、そのどれもが私を見ていなかった。見ているのは、結果だけだ。

「伯爵令嬢リリアーナに対する長期的な嫌がらせについて、異議はあるか」

　問いは形式的で、声には起伏がない。

　反論を期待していないことが、逆に分かりやすかった。

　証拠は提示されない。

　書類もない。

　証人を呼ぶ気配すらない。

　すでに結論が出ている裁定に、私を立たせているだけだ。

「……ありません」

　そう答えると、教会の聖職者が満足そうに小さく頷いた。

「反省の色が見られませんな」

　その言葉に、内心で小さく息を吐く。

　弁明の機会すら与えられていない者に反省を求める。

　なんと都合のいい論理だろう。

　短い沈黙の後、王太子が口を開いた。

「よって、エリシア・フォン・クラウスを――国外追放とする」

　あまりにも早い。

　まるで、この言葉を口にするためだけに全員が集められたかのようだ。

　さらに続けて告げられたのは、本日中に城を出ること、そして護衛は付けないという条件だった。

　その瞬間、私は完全に理解した。

　これは罰ではない。

　更生を期待した処分でもない。

　王国から切り離すための排除だ。

　生き延びるかどうかは、私次第。

　あるいは、運次第。

　私は深く一礼した。

「承知いたしました」

　その言葉に、誰も驚かなかった。

　ただ一人、王太子だけがわずかに視線を逸らした。

　彼は分かっている。

　この裁定が、私の罪によるものではないことを。

　会議室を出るとき、背後から扉が閉まる音がした。

　その音は、まるで王国との縁を断ち切る合図のように重く響いた。

　――ここから先は、私の領分ではない。

　彼らが恐れた理由を、私自身が証明することになる。