城門を離れてしばらく歩くと、周囲の景色は急速に変わっていった。整備された道は次第に荒れ、足元には石と土が混じる。やがて舗装は完全に消え、背の高い木々が視界を覆い始めた。王都近郊とは思えないほど、森は深く、静かで、そして不気味だった。

　足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。

　ひんやりと湿った気配が肌にまとわりつき、音という音が吸い込まれていく。遠くで何かが動く気配はあるのに、姿は見えない。その不自然さが、かえって神経を刺激した。

　私は歩きながら、これまでの出来事を何度も反芻していた。

　婚約破棄。

　即断された裁定。

　即日追放。

　護衛なし。

　どれか一つなら、まだ説明はつく。

　だが、すべてが重なったとき、そこに偶然が入り込む余地はなかった。

「……最初から、助かる前提じゃなかったのね」

　呟いた声は、木々の間に吸い込まれて消える。

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥に冷たい理解が広がった。

　違う。

　生き延びられては困るのだ。

　だから護衛を付けない。

　だから街道を使わせない。

　だから、この森へと追い込む。

　ここで死ねば事故。

　魔物に襲われれば不運。

　誰の手も汚れず、王国は「問題」を処理できる。

　私は、追放されたのではない。

　狩られる側に回されたのだ。

「本当に、よく考えられているわ」

　怒りよりも先に湧き上がったのは、皮肉な感心だった。

　これほどまでに綺麗に整えられた排除なら、確かに証拠は残らない。

　そのとき、前方の空気がわずかに歪んだ。

　背筋が反射的に強張る。

　――来る。

　姿は見えないが、気配だけで分かる。

　一体ではない。複数だ。

　私は足を止め、ゆっくりと息を整えた。

　これまで、この力を使うことは固く禁じられてきた。危険すぎる、制御できない、公爵令嬢にふさわしくない。そう言われ続け、私は自分の力を「なかったもの」として生きてきた。

　だからこそ、王国は私を恐れた。

「……でも、もう関係ない」

　ここにいる私は、守られる存在ではない。

　生き残るために、力を使わなければならない存在だ。

　胸の奥に沈めていたものに、そっと意識を向ける。

　封を解く感覚は、長く閉じられていた扉を押し開くようだった。

　次の瞬間、空気が震えた。

　低い咆哮とともに現れた魔物たちは、距離を詰める間もなく動きを止める。重力が増したかのように、その身体が地面へと叩きつけられた。悲鳴は上がらない。ただ、圧倒的な力に屈する気配だけが残る。

　静寂が戻る。

　私は大きく息を吐き、ゆっくりと周囲を見渡した。

　倒れ伏した魔物たちは、もう動かない。

「……やっぱり、そういうこと」

　確信が、静かに胸に落ちた。

　私が追放された理由は、罪ではない。

　陰謀に巻き込まれたからでもない。

　存在そのものが、危険だと判断されたからだ。

　だからこそ、王国は私を消したかった。

　それができないなら、自然に消える場所へ追い出すしかなかった。

　私は夜の森を見据え、再び歩き出した。

　彼らが望んだ結末は、私の死。

　だが、私は生きている。

　この先、何が待っていようと関係ない。

　私はもう、彼らの想定の中にはいない。

　――王国は、致命的な誤算をした。

　その代償を理解する日は、そう遠くない。