王城の大広間は、夜の宝石箱のように眩しかった。

　天井から吊るされた無数の水晶灯が光を反射し、貴族たちの衣装と装飾品をきらめかせている。建国記念舞踏会――王国で最も格式高い夜だ。

　私は、その中心に立っていた。

「エリシア・フォン・クラウス」

　王太子レオニス殿下の声が、場違いなほど冷たく響く。

　ざわめいていた空気が、一瞬で静まり返った。

　嫌な予感は、ずっとしていた。

　それでも、ここまで露骨だとは思っていなかった。

「貴様との婚約を、ここに破棄する」

　言葉が落ちた瞬間、大広間が波打つ。

　驚き、興奮、好奇心。

　そのすべてが、私へと向けられた。

「な……」

「公衆の面前で？」

「やはり、というべきかしら」

　私は、ただ王太子を見つめていた。

　彼の隣に立つ伯爵令嬢リリアーナは、震える肩を押さえ、今にも泣き出しそうな表情を浮かべている。あまりに完成された“被害者”の姿だった。

「理由は明白だ」

　王太子は、まるで台本を読むように言葉を続ける。

「エリシアは、リリアーナに対し、長期間にわたる嫌がらせを行っていた」

　どよめきが起きる。

　けれど、その反応すら――どこか予定調和に見えた。

　私は気づいてしまったのだ。

　この場にいる多くの貴族が、すでに結論を知っていることに。

　驚いている者はいる。

　だが、誰も「本当に？」とは言わない。

「証拠は？」

「確認はしたの？」

　そう問う声が、一つも上がらない。

　――整いすぎている。

「何か、言い分はあるか」

　王太子の視線が、私を射抜く。

　その奥に、微かな躊躇が見えた気がした。

　けれど彼は、目を逸らさなかった。

　私は一歩、前に出る。

　言おうと思えば言える。

　反論も、弁明も、真実も。

　だが、そのすべてが無意味だと、私は悟っていた。

　これは裁きではない。

　排除だ。

　だから私は、ゆっくりとドレスの裾を整え、深く一礼した。

「……承知いたしました、殿下」

　その言葉に、ざわめきが一段大きくなる。

「反論しないの？」

「さすが悪役令嬢、開き直りね」

　王太子の眉が、わずかに動いた。

　想定外だったのだろう。

　私が騒がず、取り乱さず、涙も見せなかったことが。

　彼は一瞬だけ口を噤み、それから冷たく言い放った。

「では、これにて終わりだ」

　終わり。

　あまりにも簡単な言葉。

　私は顔を上げ、初めて周囲を見渡した。

　貴族たち、騎士たち、聖職者たち。

　――全員が、知っていた。

　今夜、この婚約が破棄されることを。

　私が“ここから消える”ことを。

　胸の奥が、静かに冷えていく。

　けれど同時に、はっきりと理解した。

　これは私が「捨てられた」夜ではない。

　彼らが、危険だと判断した夜なのだ。

　私は小さく微笑んだ。

　――そう。

　ならば、選択を誤ったのは、あなたたちのほう。

　この国はまだ知らない。

　自分たちが、何を手放したのかを。