放課後の指導室。窓から差し込む西日が、机の上に長く伸びていた。

「……短すぎ。書き直しねー」

　せっかく書いた反省文は、無情にも副担任の体育教師・若林先生から突き返されて、海斗は原稿用紙を前に、天を仰いだ。

（……八百文字も、何をかけばいいんだ）

　海斗は、指導室の机に向かって反省文と苦闘している。

　

　原因は――あのとき、思わず声を上げてしまったせいだ。

　

　この学校では、授業中にスマホを使ったことがバレた場合は、即没収。放課後に指導室で反省文を書き、提出しなければ返してもらえないらしい。

　なお、担任の里玖は進学クラスの補習授業で忙しいらしく、指導室での対応は副担任の若林先生が行っていた。

　そのことが、海斗にとっては少し救いだった。

　

　里玖の姿を見られないのは残念だが、「反省文を書かされている姿」を見られるのも立つ瀬がない。

　廊下側の小窓からは、杏奈が心配そうに、あるいは退屈そうにこちらを覗き込んでいる。海斗は彼女に「先に帰っていい」という意味で合図したが、伝わっていないのか彼女はそこに居座り続けている。

　手書きで文章を書くという行為自体、海斗には何年ものブランクがある。が、それ以上に、頭の中は先ほど検索で見つけたニュースへの疑問で飽和状態だった。

　胸の奥がざわつき、反省文どころではなかった。

　あの検索結果は、あまりにも短く、不自然だった。

『海自偵察機、訓練中に行方不明』

　ヒットしたのはそれだけだ。

　

　記事を読み込むと、天候不良や機体故障による墜落の可能性が示唆されていたが、機体も、搭乗員の手がかりも一切見つかっていないという。

（違う……あれは“攻撃”だった。間違いなく）

　電測員として感知した、あの鋭い反応。

　機体を揺さぶった衝撃。

　耳鳴りと、焼けるような光。

　すべて海斗には「昨日」起こったことだから、生々しい感覚が全身に刻まれている。

　あんなすさまじい攻撃を受けて、機体の破片すら見つからないなどということがあり得るだろうか。 続報を追おうとした瞬間にスマホを没収されたため、それ以上のことはわからずじまいだ。

　一時間後。ようやく「今後二度と授業中に通信機器を使用せず、授業に集中し……」という空虚な言葉を並べ立て、八百文字のノルマを達成した。

　スマホを返してもらい、解放された瞬間、海斗は背後にぴたりと寄り添う杏奈も構わず、画面を猛烈な勢いでスワイプした。

　だが、期待した続報は、どこを探しても見つからなかった。

　行方不明の捜索記事が一週間ほど続き、二週間目には「大規模捜索終了」。

　一か月後には「偵察機行方不明から一か月」という小さな振り返り記事があるだけ。

「……うそだろ」

　海斗は深くため息をついた。

（行方不明……？　あれだけの攻撃を受けて？）

　気づけば、海斗は廊下の壁に背を預け、そのまま地べたに力なくしゃがみ込んでいた。杏奈も隣にしゃがみ、覗き込んでくる。

「ショウ、大丈夫～？」

「……ああ、うん。大丈夫」

　立ち上がろうとした瞬間、視界が揺れた。

　杏奈が慌てて腕を支える。

「まだ体がきついんじゃないと？」

「……そうかもしれん」

　体調不良を装ったのは、杏奈がさっき言っていた「このあとカフェ行こうよ～」を断る口実にもなると思ったからだ。

「ごめん、今日はもう帰るわ」

「じゃ、バス停まで一緒にいこ！」

　杏奈は当然のように海斗の腕を取り、歩き出す。

　靴箱を出て校門へ向かう途中——海斗は、視界の隅に違和感を覚えた。

　校舎の脇、植え込みの近くの地べたに、小さな人影がしゃがみ込んで絵を描いている。

　四歳か五歳……幼稚園児くらいの幼児だ。

　高校の敷地内にはおよそ似つかわしくない年齢の子供だった。

「ぼく？ どうしたと？」

　ギャル風の見た目に反して、杏奈は子供に目がないらしい。

　すぐに駆け寄り、幼児の目線に合わせて腰を下ろした。

「ままを、待ってる」

　幼児は顔を上げ、ハキハキと元気に答えた。

「そうなんだ～。ひとり～？」

「うん！」

「誰か先生の子供かなあ……ショウ、どうしよう」

「そうだな……」

　海斗も戸惑いながら杏奈の隣に立ち、幼児を見下ろした。

　杏奈はさらに優しく尋ねる。

「お名前、なんていうの？」

「ななみくん！」

「ななみくん。名字は？」

「はやたーななみくん！」

「はやた……？ そんな名前の先生、おったっけ」

　杏奈が海斗に振り返るが、記憶障害の翔生――ましてや海斗にわかるはずもない。

　そのとき。

「あっ！ ままだ！」

　幼児が突然立ち上がり、駆け出した。

「まま～！」

　その小さな体が勢いよく飛びついた相手を見て、海斗は、今日何度目かの、そして最も激しい衝撃を受けて真っ白になった。

――里玖だった。

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＊あとがき＊

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