海斗は反射的に杏奈の腕を掴み、植え込みの影に身を隠した。

「えー何、なんで隠れると？」

「しっ……なんとなく」

　自分でも理由はわからない。

　ただ、胸の奥がざわついて、正面から見る勇気がなかった。

　視線の先では、夕暮れの中、一人の幼児が駆け寄っていた。

「まま〜！」

　幼児「ななみ」が勢いよく飛びつくと、里玖は驚きに目を見開いた。

「七海！　いったいどうしたの……どうやってここまで来たの？」

　声は叱責よりも、心底驚いた母親のそれだった。

　そこへ里玖の携帯が震える。慌てて通話ボタンを押す彼女の声が漏れ聞こえてきた。

「……はい。います。私の職場まで歩いてきたようです……。本当にご心配おかけしました。このまま連れて帰ります」

　どうやら七海は、近くの保育園を抜け出して、里玖の職場である渚高校まで歩いてきたらしい。

「だめでしょ！　保育園の先生が心配しちゃうやろ！」

　里玖が少し語気を強めると、

「ごめんなしゃい……」

　七海はしゅんとして素直に反省しているようだ。

「次からはちゃんと保育園で待っとうとよ。わかった？」

「うん！」

　里玖の言葉は厳しいが、その手は優しく七海の小さな手を握り直していた。

　

　そのまま里玖は、教員専用駐車場で七海を軽自動車に乗せると、車をゆっくりスタートさせた。

　

　里玖が運転する車が校門の向こうへ完全に消えるまで、海斗は隠れたまま動けなかった。

「早川ちゃん、子供いたんだ〜。びっくり」

　杏奈が素直に感想を漏らす。

　海斗は――返事ができなかった。

　何から考えるべきかもわからない衝撃で声すらも出なかった。

　＊　＊　＊

　気がつくと、海斗は自宅のキッチンでゆで卵を刻んでいた。

「……えっ。なにこれ」

　正気に戻った海斗は、手元の包丁を見つめた。

　杏奈とどうやって別れたのか、記憶もないのに、まな板の上には、すでに細かく刻まれた玉ねぎとピクルス。

　カウンターには、通いの家政婦が作ったらしい唐揚げが皿に盛られている。

　

　横にはメモ。

『冷蔵庫にはお味噌汁、白和え、肉じゃががございます。適宜温めてお召し上がりください。ティラミスはお母様からです』

　どうやら、里玖のことで頭が真っ白になっている間に、自分の体――翔生の「手続き記憶」が勝手に動き出し、唐揚げをチキン南蛮へ味変するためのタルタルソースを作り始めていたらしい。

　意識がなくても、体が勝手に包丁を握り、最適なサイズに野菜を刻む。

（こいつ……意外に料理男子なのか？　やるなあ）

　翔生の手続き記憶がやったらしい丁寧な仕事に、海斗は一瞬だけモヤモヤを忘れた。

　だが、モヤモヤした時に没頭できる料理は、海斗にとっても嫌いな作業ではなかった。

　ボウルに材料を入れ、マヨネーズと黒胡椒を混ぜ合わせる。

（あの七海は、誰の子なんだ）

　タルタルを混ぜながら、海斗は考え続けた。

（子供がいるってことは、結婚してるのか）

　あれから五年。里玖は二十九歳だ。

（俺が……死んだあとに……）

　誰かと出会い、恋に落ち、家庭を築いていてもおかしくはない。

　保育園と言っていたから、あの子は三、四歳だろうか。

　であれば海斗が、あの攻撃で死んだとして……いや、報道では行方不明扱いだったが……そのあと比較的すぐ後に誰かと結婚したのか。

　

　それを思うと、胸の奥が、えぐられるように痛んだ。

　そのとき。

「ただいまーっ！」

　背後で、まるで自分の家のように勝手知ったる声が響いた。アキトだ。

「ただいまって……お前、ここ自分ちかよ」

「おっ、タルタル作ってんの？　やったー、チキン南蛮！……てことは記憶戻った？」

「いや……」

「へえ、記憶戻らなくても料理は作れるんやね～」

　アキトは気にする様子もなく、カウンターに座ると、さっそく唐揚げをつまみ食いした。

「あの〜……」

「なん？」

「俺、前から料理好きだったん……か？」

　丁寧語をようやく省略できるようになってきた。

「ああ、翔生の料理の腕前はなかなかよ。家政婦さんが作った料理をアレンジするのがめちゃうまいんよ。うちのオカンより料理上手じゃね？」

　アキトはギャハハと笑った。

　海斗は、胸の奥がじんわり熱くなるのを感じた。

（……料理は、俺も得意だった）

　もともと定食屋の息子だから、手伝いさせられていたこともあり、調理場にはなじみがあった。

　さらに、海自の艦艇乗りとして世界中の港を巡り、そこで食べた「海外の港町の、まだ日本では知られていない美味」が忘れられず、定食屋に帰省していた時はよく再現していた。

　それが高じて、いつかそんな「各国の美味しい港料理」を出す自分の店を持つのが夢になっていた。

――あの頃。

　海斗は、最後の任務の直前に思いをはせる。

　夢の実現に向けて、資金もかなり貯まっていたし、相棒になる料理人も確保していた。

　里玖だってその夢を応援してくれていた。

　彼女自身、一緒に店をやるときのために、とお弁当屋さんの調理バイトで腕を磨いていたはずだったのだ。

　それは海斗にとってはまだ昨日ではあるけれど、すでに五年前。

　遠い昔のように感じられる、いやすでに遠い昔になっている現実が苦しい。

　あの攻撃がなければ、自分はどんな五年後の今日を生きていたのか……。

　

　タルタルの白が、視界の端で滲んだ。

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＊あとがき＊

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