視聴覚室でも、海斗は杏奈に腕をつかまれ、そのまま半ば強制的に隣の席へ押し込まれた。

「ここ、ここ！　ショウは私の横！」

　抵抗する間もなく座らされ、海斗は苦笑するしかない。

　少し離れた列では、親友らしきアキトが、なんとも言えない複雑な——戸惑いとおふざけが混ざったような——表情を浮かべて小さく手を振っていた。

　一時間目は英語だ。

　里玖は英語担当のはずなのに、教壇には立たず、視聴覚室の後ろの隅に静かに腰を下ろしている。

　その姿を、海斗は視線の端でずっと追ってしまう。

　代わりにスクリーンの脇の小さな教壇に立ったのは、金髪をなびかせた外国人の女性だった。

「シャーロット先生。覚えてる？」

　杏奈がヘッドセットを装着しながら小声で囁く。当然、海斗はもちろん覚えているはずもない。

「ネイティブの先生だよ。今日は英会話の日」

　杏奈の補足を聞きながら、海斗も渋々ヘッドセットを耳に当てた。

　ヘッドセットから、シャーロット先生の明るい声が響く。

「ミナサン、マズハ、Skit ヲ ミテ クダサーイネ。アトデ、シツモン、アテマス」

　シャーロット先生の明るい声が、イヤーパッド越しに鼓膜を震わせる。

　スクリーンに映し出されたのは、日常の一コマを切り取ったような英語のショートドラマだった。

　他の生徒たちが眉間にややシワを寄せながら聞き入る中、海斗は拍子抜けしていた。

（……簡単すぎる）

　海斗はかつて自衛官として、業務上必要な英語を叩き込まれている。

　

　得意だとまではいえないが、業務に必要な英語は問題なくコミュニケーションできた。

　

　そんな海斗にとって、そのスキットはあまりにも初歩的だった。

　スキットには、いわゆる「アメリカン・ジョーク」特有のオチがついていた。

　けれど、教室の反応は冷ややかだ。誰も笑わない。

　内容を理解できていないのか、あるいは単にそのユーモアが教室の空気に馴染んでいないのか。

　海斗もまた、オチ自体は理解できたものの、後ろの隅に座る里玖の存在が気になり、笑う余裕などなかった。

「ソレデハ、アテテ　イキマースネ。シュッセキバンゴウ１バン、Mr. アサクラ」

　自分が呼ばれたことに、海斗はまったく気づかなかった。

「ショウ、当たったよ！」

　杏奈に肘でつつかれ、ようやく“朝倉”が自分だと思い出す。

「あ、ハイ！」

　慌てて返事をすると、ヘッドセットからシャーロットの質問が流れてきた。

"What part of the skit did you find interesting?

(今のスキットで、どこが面白いと思いましたか？)"

　シャーロットの質問は生徒たちが理解できないことを想定しているのか、きわめてゆっくりとしたもので、かつ、たどたどしい日本語で

「ドコガ、オモシロカッタ　デスーカ？ English デ　コタエテ　ミテ　クダサーイ」と繰り返した。

　海斗は一瞬だけ迷ったが、すぐに答えた。

「I think that was supposed to be the punchline, but… I didn’t really find it funny.

（あれがオチだったと思うんだけど……あんまり面白くなかったな。）」

　海斗が言葉を終えた瞬間、視聴覚室の空気が凍りついた。驚いたような視線が一斉に海斗へ向けられている。

　いや、凍りついたのは一瞬で、次の瞬間にはどよめきに変わった。

　シャーロット先生だけが、満面の笑みで親指を立てた。

「パーフェクト！」

「ショウ、かっこいい……！」

　隣で杏奈が頬を上気させて吐息を漏らし、離れた席からはアキトが身を乗り出してきた。

「すげっ。ショウ、いつの間にそんなにペラペラになったんだよ！」

　アキトが身を乗り出してくる。

　視聴覚教室内は一気に騒然となった。浮き足立つ生徒たちを鎮めるため、シャーロット先生は慌てて叫んだ。

「Be quiet! シズカに、シテクダサーイ！」

　そんな喧騒の渦中。

　後ろの隅で、里玖だけは微動だにせず、翔生の後ろ姿を見つめていた。 派手な金髪に染められた朝倉翔生の後頭部。

　ざわめきがしぼんでいく中、海斗はそっと里玖を振り返り、視線がぶつかる。

　

　ほんの一瞬だけ。

　

　海斗がそれを確かめようとした瞬間に、里玖は目をそらした。

　まるで、見てはいけないものを見てしまったかのように。

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＊あとがき＊

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