海斗の視線は、どうしても里玖へと吸い寄せられてしまう。視線の先には、教壇に立つ里玖がいる。

　黒板の前に立つ里玖の視線が、ふとこちらへ向けられたように見えたのは――気のせいだろうか。

　今日の里玖は、昨日のような硬質なパンツスーツではなかった。

　黒の細身のパンツに、紺色の襟付きシャツ。その上に柔らかなグレーのカーディガンを羽織っている。

　少しだけ印象は和らいだが、かつての彼女が好んでいた、ゆるいニットやカジュアルなデニム姿とは程遠い。

　昨日と同じく眼鏡をかけた彼女の瞳が事務的に出席簿を追う。その凛とした立ち姿を見て、海斗は胸の奥を締め付けられるような思いで、彼女が本当に「先生」になったのだという現実を噛み締めていた。

　大学時代、里玖が「いざという時のために」と教職課程を履修していたことは覚えている。けれど、海斗の記憶にある直近の里玖は、教壇とは真逆の場所にいた。

　海斗の夢を一緒に追いかけたいからと、昼はお弁当屋さんの調理補助、夜は時給の良い塾の講師と、二つのバイトを掛け持ちしていたはずだった。

「……。では一時間目は、視聴覚室へ移動してください」

　里玖の声が、静かに教室へ響く。

　海斗は彼女を凝視していたが、意識は過去の追憶の中にあった。おかげで里玖がホームルームで何を話し、何に注意したのか、その言葉の断片すら頭に残っていない。

　周囲の生徒たちがノートと筆記用具を手に、思い思いに席を立ち始める。

　椅子を引く音や話し声が重なる中、海斗だけが呆けたように座っていた。

　すると、教壇を降りた里玖が、迷いのない足取りでこちらへ歩いてくるではないか。

「えっ」

　思わず声が漏れた。 立ち上がった海斗の目の前に、里玖が立っている。

　至近距離。

（まさか、俺の正体に気づいたのか……？）

　心臓がうるさいほどに跳ねる。

「朝倉君」

　けれど、その唇からこぼれたのは、今の自分の「名前」だった。期待は見事に、そして無慈悲に裏切られる。

「昨日は、いきなり叩いたりして本当にごめんなさい。軽率でした」

　この翔生という生徒に対し、里玖は深々と頭を下げた。

　海斗はなんと答えていいかわからず「あ、いえ……」とあいまいな言葉を小さく発することしかできない。

「……それで、体は、本当に大丈夫ですか？」

　眼鏡の奥の里玖の瞳に浮かぶのは、責任感だ。 そうだ。今の自分は、バイクで事故を起こして十メートルも飛ばされた「朝倉翔生」という教え子なのだ。

　海斗の知っている里玖なら――もしも海斗自身がそんな事故に遭ったと知れば、もっと泣きそうな顔、いや泣いちゃっていただろう。

　今の彼女が見せているのは、あくまで「担任教師が生徒を気遣う」という仕事上の義務と責任感の上での優しさだ。

　自分は恋人の海斗とは別人であり、空白の五年間という歳月が、二人を決定的に隔てている。その事実が、氷の粒が胸の奥に落ちて、ゆっくり溶けていくようだった。

　それでも――里玖に気にかけてもらえたことは、染み入るように嬉しかった。

「……大丈夫です」

「そう。無理はしないでくださいね。それと――」

　余韻に浸る隙も与えられなかった。

　里玖の表情から「心配」という柔らかさが消える。

「朝倉君、進路希望調査フォームへの入力がまだですね。締め切りは先週だったので、できるだけ早く入力してください。もう朝倉君以外はみんな提出済みですよ」

　畳み掛けられる注意の言葉。完全に“担任の先生”の口調だった。

　さっきまでの心配の色は消え、表情は事務的なものに変わっている。

（里玖、こんな真面目な顔もするんだな）

　でもそんな厳しい表情ですら、愛おしくてたまらない。

「ショーウー！ 何してんの、行くよー！」

　教室の出口で杏奈が手を振っている。海斗は杏奈へ「今いく」と短く返事すると、里玖へは

「提出物の件、了解です！」

と短く返事をした。

　その瞬間、里玖の瞳がわずかに見開かれた。

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＊あとがき＊

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