そのキャラ設定、無理があります！〜全員嘘つきアイドルの楽屋は今日も騒がしい〜

　一週間後。

　私たち『イノセント・ガールズ』のデビューライブ当日。

　控室という名の簡易テントの中で、私は自分の銀行口座のアプリを何度も更新していた。

　残高：１２４円。

「……よし」

　私はスマホの画面をスリープさせ、深く息を吐いた。

　この数字を見れば、どんな理不尽な状況でも正気を保てる。金だ。金のために私はここにいる。ＩＱ１８０の天才美少女・如月（きさらぎ）マナとして。

　私は隣でガタガタと震えている相方を見下ろした。

「おい、トメちゃん。震度５強くらい揺れてるけど大丈夫？」

「む、無理だっぺ……。こんなの無理だっぺよぉ……！」

　西園寺（さいおんじ）シャルロット（本名：権田原（ごんだわら）トメ）は、パイプ椅子の上で小さくなっていた。

　今日の彼女は、前回よりも更に豪華なフリルのついたピンクのドレスを着ている。頭にはプラスチックのティアラ。

　しかし、その顔色は土気色（つちけいろ）で、手にはなぜかタッパーに入った梅干しが握りしめられていた。

「落ち着いて。アンタは王女様よ。シルバニア王国の」

「シルバニアってどこだっぺ！？　おら、地図帳で調べたけど載ってなかったど！」

「架空だからね。心の地図に載ってるのよ」

「心の地図……？　なんだそりゃ、カーナビより便利なのか？」

「いいから、その梅干しをしまえ。衣装にシミがついたら買い取りよ」

　トメちゃんは「ひぃっ」と悲鳴を上げ、慌てて梅干しを口の中に放り込んだ。種をガリガリと噛み砕く音がテント内に響く。ワイルドすぎる王女だ。

　テントの隙間から、外の様子を覗く。

　場所は、駅前のデパートの屋上。夏場はビアガーデンになるスペースの隅っこに、ビールケースを積み上げてベニヤ板を置いただけの特設ステージが組まれていた。

　観客は、ベンチでカップ酒を飲んでいる赤ら顔の老人たちと、母親に連れられた退屈そうな子供が数人。

　そして最前列には、一色（いっしき）社長が「サクラ」として雇ったと思われる、やけに体格のいい男たちが五人ほど、死んだような目でペンライトを握っている。

「地獄絵図ね」

　私は冷静に分析した。

　だが、やるしかない。時給千八百円分の仕事はする。

「時間よ！　行ってらっしゃい、私の可愛い嘘つき人形たち！」

　社長がテントの入口を勢いよく開け放った。

　眩しい西日が差し込む。

　私たちは覚悟を決め、ビールケースの階段を登った。

　スピーカーから、割れんばかりの大音量でチープな電子音が流れ出す。

　私たちのデビュー曲『嘘つきプリンセス』だ。作詞作曲は社長（三十分で作ったらしい）。

「みなさ～ん！　こんにちは～！　イノセント・ガールズですぅ～！」

　私は裏声全開で叫び、完璧な営業スマイルを貼り付けた。

　隣のトメちゃんも、条件反射でポーズを取る。

「ご、ごきげんよう……愚民（ぐみん）ども！　……じゃなくて、皆様！」

　危ない。緊張のあまりキャラ設定の「高飛車」と「丁寧」が混線している。

　しかし、曲が始まるとトメちゃんの動きが変わった。

　ステップが軽い。農作業で鍛えられた足腰は伊達（だて）ではなかった。リズム感は独特だが、フィジカルの強さで無理やりねじ伏せるようなダンスだ。

（いける……！　このまま何事もなく一曲終われば、私の勝ちだ！）

　私は心の中でガッツポーズをした。

　しかし、神様――あるいは、いい加減な社長――は、私たちに平穏を与える気などなかったらしい。

　サビに入った瞬間だった。

　ソロパートを担当するトメちゃんが、マイクを口元に近づけて歌おうとした時。

「♪～～（無音）」

　声が出ていない。

　いや、ＢＧＭのボーカル音源は流れているのだが、トメちゃんの「生の声」がマイクに乗っていないのだ。

　ＭＣタイムになれば口パクは通用しない。トメちゃんは焦った表情でマイクを叩いた。

「（あれ？　あれ？）」

　トメちゃんが私の方を見る。

　私は踊りながら、目線で「スイッチを確認しろ」と合図を送った。

　トメちゃんが手元のマイクを見る。

　そして、彼女の顔が絶望に染まった。

　スイッチがない。

　それどころか、マイクの底からケーブルも伸びていない。

　よく見れば、それは百円ショップで売っている「おもちゃのマイク」だったのだ。

（あのクソ社長……！　予算をケチりやがったな！）

　私はステージ脇でニヤニヤしている社長を睨（にら）みつけた。社長はスケッチブックを掲げている。

　そこには太いマジックで一言、『気合でなんとかしろ』と書かれていた。

　ふざけるな。

　だが、トラブルは連鎖する。

　パニックになったトメちゃんが、激しく動きすぎたせいで、デパート屋上特有の強風をまともに受けてしまったのだ。

　ブォォォォォン！！

　突風が吹き荒れ、トメちゃんのフリルたっぷりのスカートが、マリリン・モンローのごとく盛大にめくれ上がった。

　観客の老人たちが「おっ！」と身を乗り出す。

　しかし、そこにあったのは、純白のパンツでも、カボチャパンツでもない。

　芋ジャージ（あずき色）だった。

　しかも、太ももの部分には白い布が縫い付けてあり、油性ペンで『３年Ｂ組　権田原』と力強く書かれている。

　時が止まった。

　子供が持っていたソフトクリームが地面に落ちた。

　最前列のサクラの男たちが、口を開けたまま静止した。

「……え？」

　誰かが呟いた。

　「ドレスの下に……ジャージ？」

　「権田原って誰だ？」

　まずい。

　「設定崩壊（キャラブレ）」どころの話ではない。世界観が崩壊している。

　トメちゃんは顔面蒼白になり、震える手でスカートを押さえた。

「ち、ちが……これ、これは……！」

　彼女の口から、今にも「言い訳の訛（なま）り」が飛び出しそうになる。

　ここで「寒いからジャージ履いてたんだっぺ！」と言えば終わりだ。王女設定は消滅し、ただの「変な田舎娘」として笑い者にされる。

　彼女のプライドが、あのキラキラした瞳が、死んでしまう。

（――チッ、しょうがない！）

　私は覚悟を決めた。

　自分の（おもちゃの）マイクを投げ捨て、地声で叫んだ。

　腹式呼吸だ。演劇部の友人に昔教わった発声法で、屋上の隅々まで声を届かせる。

「ああっ！　みなさん、驚きましたか！？」

　私の大声に、観客の視線が集まる。

「シャルロット王女！　まさか、その『ロイヤル・レッグ・ガード』をお見せになるなんて！」

「……はぇ？」

　トメちゃんが間の抜けた声を漏らす。私は彼女の前に飛び出し、両手を広げて大演説をぶった。

「解説しましょう！　あれはシルバニア王国の王族のみが着用を許される、伝統的な防御礼装です！　一見、日本のジャージに見えますが、素材は最高級のシルクとミスリル銀！　王女の玉体（ぎょくたい）を、紫外線や害虫、そしてアンチの視線から守るための鉄壁の守りなのです！」

　会場が静まり返る。

　当然だ。言っている意味が自分でもわからない。

「そ、そして！　太ももに書かれた『ＧＯＮＤＡＷＡＲＡ』という文字！　あれは古代シルバニア語で『高貴なる魂』という意味！　決して、日本の苗字ではありません！」

　私はトメちゃんを振り返り、目で訴えた。

　『合わせろ！　頷（うなず）け！』

　トメちゃんはハッとして、涙目で何度か頷いた。そして、おもちゃのマイクを握りしめ（意味はないが）、震える声で叫んだ。

「そ、そうですわ！　これは……その、流行（はやり）なんですの！　あちらの国では、ドレスの下にジャージを履くのが、ナウいですわよ！」

「ナウい……！」

　嘘だろ。

　しかし、その必死さが何かを動かしたのか、あるいはあまりの堂々とした嘘に毒気を抜かれたのか。

　最前列でカップ酒を飲んでいたお爺ちゃんが、パチパチと手を叩いた。

「なるほどなぁ。外国じゃあ、ジャージが正装なんか。勉強になったわ」

　信じた。

　ボケ老人なのか、純粋なのか分からないが、一人が拍手をしたことで、周囲もつられるように拍手を始めた。

「すげえ！　なんかよく分かんねえけど、新しい！」

「権田原スタイル、かっこいい！」

　パラパラという拍手が、次第に歓声に変わっていく。

　私たちは呆然としながら、それでもアイドルとしての本能で手を振り続けた。

「ありがとう！　ありがとう庶民たち！」

　トメちゃんが調子に乗ってジャージ姿で手を振る。その姿は、あまりにもシュールで、あまりにも滑稽だった。

　しかし、不思議と悪い気分ではなかった。

　ライブ終了後。

　私たちは逃げるようにテントに戻り、その場にへたり込んだ。

「死ぬかと思った……」

「おらも……心臓が口から出て、梅干しになるとこだったっぺ……」

　汗だくの二人。

　そこへ、社長が入ってきた。彼女は満面の笑みで、スマホの画面を私たちに見せた。

「見て！　ＳＮＳでほんのちょっとバズってるわよ」

　画面には、ジャージ姿のトメちゃんの写真と共に、こんなコメントが溢れていた。

『地下アイドル、ドレスの下に芋ジャージ履いてて草』

『新しいパンクスタイルか？』

『横にいる子の解説が必死すぎてウケる』

『権田原って誰だよｗｗｗ』

「……笑い物じゃないですか」

　私が抗議すると、社長はニヤリと笑った。

「いい？　マナちゃん。無関心よりはずっといいわ。これであなたたちは『ジャージ姫と、それを必死に隠す天才』というキャラを手に入れたのよ」

　最悪だ。

　ＩＱ１８０の設定はどうなった。私はただの「言い訳係」じゃないか。

「さあ、次はテレビの仕事を取りに行くわよ！　この勢いで、業界の変人たちをねじ伏せるの！」

　社長の高笑いが、狭いテントに響く。

　私は天井を仰いだ。

　次の給料日まで、あと一ヶ月。

　それまで、私の精神が持つかどうか。

　答えは、神様――いや、権田原（ごんだわら）のみぞ知る、だ。

【次回予告】

第3話「ひな壇は戦場、隣は悪魔」

奇跡的にテレビ出演が決まった二人。しかし、そこに待ち受けていたのは「魔界から来た堕天使」を名乗るライバル・夜魔堕（やまだ）リリスだった！

設定盛りすぎアイドル同士の、仁義なきマウント合戦が始まる！