ダンジョン・クリーナー ～配信の隅で、今日も定時で帰ります～

「……詰んだ。完全に、これ以上ないほどに詰んだ」

　地下三階の汚染区域から這い上がり、更衣室のベンチにへたり込んだ俺、ザイードの口から漏れたのは、魂の底から絞り出されたような絶望の言葉だった。

　重たい防毒マスクを外すと、ゴムの跡がついた顔に更衣室の冷たい空気が触れる。泥と正体不明の粘液、そして強力な洗浄剤の飛沫にまみれた作業服を脱ぐ。その動作の一つ一つが、まるで鉛のように重い。

　シャワー室に入り、熱めの湯を頭から浴びる。排水溝に流れていく黒い泡を見つめながら、俺は今日の作業を反芻していた。

　地下水路の『詰まり』は解消した。だが、その過程でギルドの備品である高圧洗浄機の出力をリミッター解除まで上げてしまったし、劇薬の申請書も事後提出だ。

　念入りに体の汚れを落とし、私服である地味な茶色のシャツとスラックスに着替える。鏡に映るのは、どこにでもいる冴えない中年の清掃員だ。だが、その顔色は土気色をし、目の下には心労によるクマができている。

「帰ろう。今日は直帰して、安いエールでも飲んで寝よう」

　そう自分に言い聞かせ、逃げるようにロビーに出た瞬間だった。

　俺は、待ち構えていた受付嬢のミリアによって、物理的に捕獲されたのだ。

「ザイードさん！　探しましたよ！　どこに隠れてたんですか！　ギルドマスターがお呼びです！　至急、直ちに、今すぐに！　『秒で連れてこい』との仰せです！」

　ミリアのよく通るソプラノボイスが、夕刻の喧騒に包まれたロビーに響き渡る。

　その瞬間、依頼掲示板に群がっていた冒険者たちが一斉に動きを止め、こちらを振り返った。

「おい、あいつが例の……？」「いや、ただの冴えないおっさんだろ」「背中が丸まってるし、オーラがない」「装備もしてないぞ、一般人か？」「でもマスター直々の呼び出しだぞ？　相当な大物か、あるいは大罪人か……」

　肌にまとわりつくような、湿った視線の群れ。

　遠慮のない囁き声は、まるで換気扇のフィルターに詰まった埃のように不快で、そしてどうしようもなく耳障りだ。そこに含まれるのは、無責任な好奇心と、「底辺職」への隠しきれない侮蔑。選民意識と野次馬根性が入り混じった、ドブ川のように濁った感情の渦。

　平時なら、この不快な空気をモップで一掃したくなっただろう。

　だが、今の俺にはそんな有象無象の「ノイズ」を気にしている余裕など、ミクロン単位も残されていない。

　俺の思考を塗りつぶしているのは、たった一つの絶望的な事実。

「ギルドマスターがお呼び」――その、回避不能にして致死性の高い特大トラブルだけだった。

　天下の冒険者ギルド「銀の剣」を束ねるトップが、末端の、それも非戦闘員である一介の清掃員を呼び出す理由など、十中八九ロクなことではない。

　いや、正直に言おう。心当たりがありすぎる。ありすぎて、どれが決定打になったのか分からないレベルだ。

（……バレたか？　ついに年貢の納め時か？）

　俺の脳裏に、ここ数日で積み重ねてしまった数々の「業務上の懸念事項」――いや、明らかなコンプライアンス違反が走馬灯のように駆け巡る。

　懸念その一。昨日、ドラゴン討伐現場での一件。

　許可なくＳランク指定モンスターの死体を損壊（解体）し、あまつさえその一部を「燃えるゴミ」として焼却炉へ直行させた件。本来なら素材としてのギルド査定が必要だったはずだが、腐敗臭が酷かったし、床にこびりついていたので独断で処理してしまった。あれ、ドラゴンの鱗一枚で金貨何枚になるんだ？　もし損害賠償を請求されたら……数億ゴールド？　……考えるのはよそう、胃に穴が開く。

　懸念その二。本日の地下水路での一件。

　ギルドの環境保全規定で定められた使用量の上限を無視し、劇物指定のパイプ洗浄剤『ドカン・スルー』を三倍希釈でぶち撒けた件。だって、規定量じゃあのヘドロは溶けないんだ。現場の判断だ。だが、環境局の監査が入れば一発アウトだろう。「水質汚濁防止法違反」で逮捕なんてことになったら、俺の人生は終わりだ。

　懸念その三。勤務態度全般について。

　定時退社を絶対遵守するために、就業規則のグレーゾーンを反復横跳びしている件。タイムカードの打刻に関しては、一秒の妥協も許していない自負があるが、上層部から見れば「やる気のない社員」の筆頭だろう。

「あの、ミリアさん。用件は聞いてます？　たとえば、懲戒委員会の開催通知とか、退職金の計算書へのサインとか……あるいは、弁護士を呼ぶ権利があるかとか……」

「いえ、『至急、私の執務室へ連行しろ。抵抗するようなら縛ってでも連れてこい』とだけ。……ザイードさん、顔色が悪いですよ？　あと手が小刻みに震えてます。大丈夫ですか？」

「……昨今の雇用情勢と老後資金２０００万問題について考えていたら、急に胃が痛くなっただけだ。行ってくる」

　俺は死刑台に向かう囚人のような足取りで、ギルド最上階へと続く赤絨毯の階段を上り始めた。

　一歩進むごとに、心臓が早鐘を打つ。すれ違う職員たちが、皆俺を憐れんでいるように見える。

　始末書で済めば御の字だ。減給？　甘んじて受け入れよう。ボーナスカットも耐えてみせる。

　だが、最悪のケース――懲戒解雇（クビ）だけは避けなければならない。

　今の俺には、王都の郊外に購入した中古の一軒家のローンが残っている。３５年ローンのうち、まだ２５年も残っているのだ。しかも変動金利で。

　再就職といっても、俺の履歴書には「清掃歴一五年」と「危険物取扱者乙種」、「ボイラー技士」の資格くらいしか書けることがない。この歳で路頭に迷えば、のたれ死ぬ未来しか見えない。

「失礼します……施設管理課のザイードです」

　ギルドの最上階、重厚なオーク材で作られた巨大な両開き扉の前で深呼吸をし、俺は震える手でノックをした。コンコン、という音がやけに虚しく響く。

「入れ」

　中から聞こえたのは、氷のように冷徹で、それでいて有無を言わせぬ威厳に満ちた声だった。

　恐る恐る扉を開け、中に入る。

　執務室は、無駄に広かった。

　壁一面の本棚には難解な魔導書や古代の地図が並び、ガラスケースには過去に討伐された伝説級モンスターの素材――ワイバーンの牙や、ビホルダーの眼球、リッチの頭蓋骨などがトロフィーとして飾られている。それらはすべて、この部屋の主がかつて仕留めた獲物だ。

　そして部屋の中央、山積みになった書類の要塞に守られるようにして、一人の女性が座っていた。

「銀の剣」ギルドマスター、エレナ・アージェント。

　かつて「閃光の戦姫」と呼ばれ、単身で魔王軍の師団を壊滅させたという伝説を持つ元Ｓランク冒険者。現役を引退した後もその辣腕でギルドを運営し、不届きな冒険者を鉄拳制裁で教育する「鉄の女傑」だ。

　長い銀髪を後ろで束ね、鋭い銀縁眼鏡の奥で光る瞳は、嘘をつく人間を絶対に見逃さない「真実の目」だと言われている。

「……待っていたぞ。掛けたまえ」

　エレナは書類から顔を上げ、万年筆を置いた。

　その鋭い視線が、俺の全身を舐めるように走る。足のつま先から頭のてっぺんまで、まるで空港のセキュリティスキャナーのように透過されている気分だ。

（うわ、なんだその目は。俺の服にホコリでもついてるか？　それとも、地下のヘドロの臭いが残ってるのか？　消臭スプレーもっと振ってくるべきだったか？）

　俺は背筋を凍らせながら、指示された革張りの高級ソファに、汚さないよう浅く腰掛けた。背もたれには決して寄りかからない。それが平社員の流儀であり、いつでも土下座できる態勢だ。

「単刀直入に言おう」

　エレナが組んだ両手の指を組み合わせ、眼鏡を光らせる。

　室内の温度が、体感で五度ほど下がった気がした。空調の設定温度を確認したいくらいだ。

「昨日の『竜狩り』の件だが」

（来たッ！！　やっぱりそれか！！　本丸直撃だ！！）

　俺の心臓が喉から飛び出しそうになる。

　弁解だ。弁解しなければ。俺には生活がある、ローンがある、老後の資金計画があるんだ！　猫の餌代だって稼がなきゃいけないんだ（飼ってないけど）！

　俺は即座に、ここに来るまでの道中で数百回シミュレーションを重ねた「完璧な言い訳」を口にした。

「申し訳ありません！　あれは不可抗力で、現場の衛生環境復旧を最優先した結果の緊急避難的措置でした！　床への酸性ダメージは最小限に抑えましたし、死体もちゃんと『可燃』『不燃』『資源』に分別して処理しましたから！　環境局のリサイクル法には抵触していないはずです！　どうか減給だけは……あわよくば始末書一枚で……！」

　俺は深く頭を下げた。額が膝につくほどの最敬礼。サラリーマンの処世術、必殺「先手謝罪・全面降伏」だ。

　だが、返ってきた反応は、俺の予想を遥かに超えるものだった。

「……ふむ。やはり、そうか」

　エレナは感心したように深く唸ると、手元の資料に何かをサラサラと書き込んだ。

「あの極限状況で、『現場の復旧』すなわち『王都への二次被害防止』を最優先した判断。そして、Ｓランクモンスターの討伐を、単なる『ゴミの分別処理』と言い切る傲慢なまでの自負。……噂以上の器だな」

「……はい？」

　俺は恐る恐る顔を上げた。

　あれ？　怒ってない？　というか、なんか褒められてる？

「自負」とか「器」とか、俺の知らない単語が出てきている気がする。

　エレナは眼鏡の位置を直しながら、どこか熱っぽい口調で続ける。

「勇者アーウィンからの報告書には『清掃員が現場を荒らし、神聖な儀式を妨害した』とあった。だが、ギルドの鑑定班による現場検証の結果は真逆だった。竜の死体はプロの手際で解体され、本来なら数週間は残留するはずの『死後魔力汚染』が、完全に、痕跡すら残さず除去されていたのだ。あれは、聖属性魔法の最上位呪文でも不可能なレベルだ」

　エレナは立ち上がり、窓の外の王都を見下ろした。夕日に染まる街並みが、彼女の背中を後光のように照らしている。

「あれほどの仕事を、魔法も使わず、たった一人で、しかも数分でこなすとはな。……貴様、何者だ？　どこの組織から送り込まれた？　王家の隠密か？　それとも教会の異端審問官か？」

「あ、いや、それはまあ、仕事なんで。ただの清掃員ですけど。強いて言えば、昨日は『激落ちクン・改』の配合がうまくいったのが勝因かと」

「『ゲキオチクン・カイ』……？　聞いたことのない古代語魔法だな。錬金術の秘奥か」

「いえ、ただの洗剤です」

「謙遜はいい。貴様のような傑物が、なぜ今まで一介の清掃員として埋もれていたのかは謎だが……ギルドとして、この稀有な才能を遊ばせておくわけにはいかん」

　エレナが再びデスクに向き直り、一枚の分厚い羊皮紙――重厚な装飾が施された辞令書を、俺の前に叩きつけた。

「ザイード。本日付けで、貴様を『特別施設管理顧問』に任命する」

「……は？」

　顧問？　清掃員がか？

　係長とか課長ですらなく、いきなり顧問？

　俺の理解が追いつかない。

「これは、通常の清掃業務とは異なる。ギルドが抱える『厄介な案件』――通常の冒険者では対処不能な、特殊な汚染や環境トラブルを専門に処理する役職だ。組織図上は私の直轄となる。誰の指図も受ける必要はない」

　エレナの言葉を、俺は脳内で高速翻訳する。

『厄介な案件』→ゴミ屋敷の強制撤去とか、詰まったトイレの緊急対応とか、誰もやりたがらない３Ｋ（きつい・汚い・危険）な汚れ仕事。

『特殊な汚染』→劇薬とか呪いとか、死と隣り合わせの危険物処理。

『顧問』→要するに、現場責任者兼作業員（なんでも屋）。責任だけ重くなって、実働部隊は俺一人。クレーム対応も全部俺。

　なるほど。クビではなく、もっとキツイ部署への栄転という名の「体のいい左遷」か。

　ブラック企業の手口そのものじゃないか。「名ばかり管理職」にして残業代をカットする気だな？

　俺は断ろうとした。平穏な日常と定時退社こそが、俺の人生の全てなのだから。

　だが、俺の耳に飛び込んできたのは、悪魔の囁きだった。

「もちろん、待遇はＳランク冒険者に準ずる。基本給は現在の三倍。さらに、危険手当、特殊技能手当、早朝・深夜割増、そして完全週休二日制を保証しよう。加えて、ギルド提携の最高級医療保険と、退職金積み立ての上乗せもつける」

「やります。謹んでお受けいたします」

　俺は食い気味に即答した。コンマ一秒の迷いもなかった。

　三倍。その甘美な響きには抗えない。今の給料の三倍あれば、ローンの繰り上げ返済ができるどころか、五年で完済できるかもしれない。老後の資金も安泰だ。

　それに、役職名がついたところで、やることは変わらない。「掃除」だ。

　予算が増えれば、欲しかった最新型の魔導高圧洗浄機『ケル・ハイドロ・オメガ・マークⅡ』も経費で落とせるかもしれない。あの吸引力は魅力的なんだ。

「……いい返事だ。金や名誉に興味はないという顔をしていたが、やはり貴様は『責務』と『プロ意識』を重んじる男か。その即断即決、気に入った」

　エレナは満足げに頷いた。何か大きな誤解がある気がするが、給料が上がるなら訂正する必要はない。

　俺は心の中でガッツポーズをした。これで新しい掃除機が買える。あわよくば、ルンバ的な自律清掃ゴーレムも導入しよう。

「では、早速だが最初の仕事を――」

　その時だった。

　バンッ！！　と、執務室の重厚な扉が、蹴破られたかのように乱暴に開け放たれたのは。

「マスター！　話がある！！　緊急事態だ！！」

　ドカドカと足音荒く入ってきたのは、見覚えのある金色の鎧。

　勇者アーウィンと、その取り巻きである「暁の翼」のメンバーたちだった。

「アーウィンか。ノックもなしに入室とは、礼儀を知らんのか。ここは酒場ではないぞ」

「うるせぇ！　それどころじゃないんだ！　次の遠征先、『深緑の魔宮』の件だ！」

　アーウィンは俺の存在に気づいていないのか、マスターの机に身を乗り出した。

　その背後には、聖女アイリスと魔法使いの少女も続いている。

「あそこの深層域、最近『謎の瘴気』が充満してて進めないらしいじゃないか！　俺たちの聖女（アイリス）の結界でも防ぎきれるかわからん！　

　俺の完璧な冒険譚に傷がついたらどうしてくれる！　フォロワーが減るんだぞ！　昨日の配信だって、変なオッサンが映り込んだせいで再生数が伸び悩んでるんだ！」

　相変わらずの自己中心的な言い分だ。

　こいつらは冒険をしているのか、動画配信をしているのかどっちなんだ。世界を救う前に、自分の好感度を気にしている場合か。

「……その件なら、今ちょうど適任者を確保したところだ」

　エレナが冷静に答え、視線を俺に向ける。

　つられて、アーウィンたちもこちらを向いた。

　俺と、勇者の目が合う。

　数秒の沈黙。

「あ」

「……チッ」

　俺は思わず舌打ちをしてしまった。条件反射だ。

　よりにもよって、こいつらか。昨日、俺が丹精込めて磨き上げた床を土足で踏み荒らし、撮影のために俺をどかそうとした迷惑系インフルエンサー。

　俺の中のブラックリスト筆頭だ。

「お、お前……！！」

　アーウィンが指をさして絶叫した。顔が真っ赤だ。

「昨日の！　俺の決めシーンを台無しにした清掃員！！　なんでこんな所にいやがる！　ここは選ばれし者のみが入室を許される、ギルドの最重要区画だぞ！」

「人聞きが悪いな。俺はただ、業務を遂行しただけだ。そっちこそ、ここはギルドマスターの執務室だぞ。土足で走り回るな、絨毯が傷むだろう」

　俺は淡々と返す。

　すると、勇者の背後にいた聖女アイリスが、わなわなと震えながら進み出てきた。両手を胸の前で組み、うっとりとした表情で俺を見つめている。

「ああっ、やはりあの方ですわ……！　私には見えます、彼の全身から溢れ出る『清浄なる気』が……！　あれほど高密度な浄化のオーラ、大司教様でも放てませんわ！　まるで存在そのものが『浄化』の概念そのもののよう……」

「えっ、何それ怖い」

　パーティの魔法使いの少女がドン引きしているが、聖女の目は完全にイッている。

　俺から出ているのはオーラじゃない。さっき使った業務用漂白剤『ハイパー・ブリーチ』の塩素臭だ。鼻がおかしいんじゃないか？

「マスター！　まさかこいつを行かせる気じゃないだろうな！？　俺は認めんぞ！　こんな薄汚れた掃除屋風情に、俺たちの高貴なパーティを汚されてたまるか！　絵面が悪いんだよ！」

「黙れアーウィン」

　エレナの一喝が響く。室内の空気がビリビリと震えた。

「彼が、先ほど言った適任者だ。ザイード、彼は本日よりギルドの『特別顧問』として、貴様らの遠征に同行してもらう」

「はぁ！？」

「ええっ！？」

　アーウィンと俺の声が重なった。

「こと、断る！　俺は掃除がしたいだけで、お守りなんて御免だ！」

「これは業務命令だ、ザイード顧問。それに、『深緑の魔宮』の瘴気……調査によれば、あれは長年放置された腐葉土と魔物が発するメタンガス、そして不法投棄された錬金術廃棄物が化学反応を起こした、一種の『深刻な環境汚染』だ」

　エレナが真剣な眼差しで俺を見る。

「放置すれば、汚染は地下水脈を通じて王都の水源に達するだろう。そうなれば、王都中の水が腐る。井戸水も、上水道も、全てだ」

　その言葉に、俺はピクリと反応した。

　環境汚染。水源への影響。

　それはつまり、俺のアパートの水道水がドブ臭くなるということだ。

　風呂の水が臭くなり、洗濯物が黄ばみ、そして何より、仕事後の至福の一杯である水割りが不味くなる。米を炊いても臭い飯になる。

　それは、俺の生活基盤に対する重大な脅威だ。テロと言っても過言ではない。

「……汚染源の特定と、除去作業。それが任務ですか」

「そうだ。彼らの護衛……いや、『進路の清掃』を頼む。彼らでは、その汚れは落とせない」

「なるほど」

　俺は立ち上がり、作業用ポーチのベルトを締め直した。覚悟を決める時だ。

　勇者たちの「護衛」など興味はない。あいつらがどうなろうと知ったことではない。モンスターに食われようが、沼にハマろうが自業自得だ。

　だが、俺の平穏な生活と、美味しい水割りを守るためなら、話は別だ。

　それに、特別手当も出る。

「分かりました。その案件、引き受けます」

「な、勝手に決めるな！　俺は認めんぞ！　俺が主役だぞ！？」

　喚き散らすアーウィンを完全に無視し、俺はエレナに向かって事務的に、かつプロとしての条件を提示した。

「ただし条件があります。現場での清掃判断および使用機材の選定は、全て俺に一任していただく。勇者一行には、俺の作業の邪魔をしないよう厳命してください。あと、ゴミのポイ捨ては厳禁でお願いします」

「認めよう。全権を委任する」

「それと、残業代は一分単位できっちり請求します。休日出勤扱いになるので、代休もいただきますよ」

「構わん。貴様の働きに見合う額を約束する」

　こうして、契約は成立した。

　俺の平穏な清掃員ライフは一時的に終わりを告げ、勇者パーティという名の「巨大な騒音およびゴミ発生源」と共に、最悪の遠征へと出発することになったのだった。

　俺はチラリと勇者たちを見た。

　相変わらず「ふざけるな！」と騒いでいるアーウィン、恍惚の表情で見つめてくる聖女、興味深そうに俺の掃除道具を見ている魔法使い。

（……あーあ。定時で帰りたかったなぁ）

　心の中で深いため息をつきながら、俺は彼らを「分別前の粗大ゴミ」を見るような冷ややかな目で見つめ返した。

　せめて、あいつらがこれ以上床を汚さないよう、出発前に靴の裏を徹底的に拭いてやるとしよう。