レイムの町で過ごして、二週間が経った。

　俺とノワールは、すっかり町に馴染んでいた。依頼を順調にこなし、評判も上々だ。

「ルークさん、今日もよろしくね！」

　宿の女将が、朝食を運びながら声をかけてきた。

「ああ、いつもありがとうございます」

「あんたたちが来てから、運搬依頼がすぐに片付くようになったって、みんな喜んでるよ」

「そう言っていただけると、ありがたいです」

　俺は朝食を食べながら、今日の予定を考えていた。

　依頼は順調だが、そろそろ次の町に移動してもいいかもしれない。一つの場所に長くいると、ノワールのことが噂になるリスクがある。

「ルーク」

　向かいに座るノワールが、小声で言った。

「……あの男、こちらを見ている」

「ん？」

　視線を向けると、酒場の隅に座っている中年の男がいた。旅商人風の格好だ。

「知り合いか？」

「いや、知らない。だが——何か、聞きたそうにしている」

　確かに、男はこちらをちらちら見ている。何か用があるようだ。

　俺は席を立ち、男の方に歩み寄った。

「何か用ですか？」

「ああ、すまない。あんた、冒険者だろう？」

「ええ、一応」

「実は——ちょっと聞きたいことがあってね」

　男は周囲を見回し、声を潜めた。

「最近、この辺りで『変な噂』を聞かなかったかい？」

「変な噂？」

「ああ。ミレーヌ村（むら）って知ってるかい？　ここから東に半日ほど行った場所にある小さな村だ」

「いえ、知りませんが……」

「その村の近くに、古い神殿があるんだ。もう何百年も放棄されてる場所なんだが——最近、そこから『音』がするって話を聞いてね」

「音？」

「剣戟の音だそうだ。まるで誰かが戦っているような——」

　男は首を傾げた。

「だが、その神殿には誰もいないはずなんだ。村人も気味悪がって、近づかなくなってる」

「……なるほど」

　俺は考えた。

　放棄された神殿から、剣戟の音。

　普通に考えれば、盗賊の隠れ家か、魔物の巣窟か——だが、何か引っかかる。

「その神殿について、もう少し詳しく教えてもらえますか？」

「ああ、いいとも。実は俺も気になっててね——」

　男は、神殿について知っていることを話してくれた。

　◇

　旅商人との話を終え、俺はノワールと宿の部屋に戻った。

「……聖剣の神殿、か」

　男の話によると、その神殿は昔、「聖剣」を祀っていた場所らしい。

　

　聖剣——勇者が魔王を討伐するために使う、神が創りし武器。この世に数本しか存在しないと言われる伝説の剣だ。

「だが、その聖剣は何百年も前に『失われた』とされている」

　ノワールが言った。

「勇者が現れず、聖剣は誰にも選ばれないまま——神殿ごと忘れ去られた。そういう話は、私も聞いたことがある」

「お前、詳しいな」

「三百年も生きていれば、嫌でも色々な話を耳にする」

　ノワールは肩をすくめた。

「だが——もしその聖剣がまだ神殿にあるなら」

「盗賊や冒険者が狙うだろうな」

「それだけではない」

　ノワールの赤い瞳が、真剣な色を帯びた。

「聖剣には『意思』が宿ると言われている。もし音がしているなら——聖剣が何かを訴えているのかもしれない」

「聖剣が……？」

「あくまで推測だが」

　ノワールは少し考えてから、言った。

「ルーク。その神殿に、行ってみないか」

「え？」

「気になる。何があるのか——確かめたい」

　俺は少し驚いた。

　ノワールは普段、自分から何かを提案することは少ない。彼女がここまで興味を示すのは珍しい。

「……何か、思うところがあるのか？」

「……少しだけ」

　ノワールは窓の外を見つめた。

「私は三百年間、ずっと一人だった。誰にも必要とされず、誰にも選ばれず——居場所がなかった」

「…………」

「もし、その聖剣が——同じように『選ばれなかった』存在なら」

　ノワールの声が、わずかに震えた。

「少しだけ——会ってみたい」

　俺は、彼女の横顔を見つめた。

　三百年の孤独を知る少女。

　同じ孤独を抱えているかもしれない、神殿の聖剣。

　——行ってみる価値はある、か。

「……わかった」

　俺は頷いた。

「明日、その神殿に行ってみよう」

「……いいのか？」

「ああ。お前が行きたいなら、俺もついていく。それに——」

　俺は笑った。

「聖剣なんて、ロマンがあるじゃないか。冒険者としては、見逃せない」

「…………」

　ノワールが、ほんの少しだけ——口元を緩めた。

「ありがとう、ルーク」

「どういたしまして」

　◇

　翌朝、俺たちはレイムの町を出発した。

　目的地は、ミレーヌ村の近くにある古い神殿。

　半日ほど歩けば、着くはずだ。

「しかし、聖剣か……」

　歩きながら、俺は呟いた。

「本当にあるのかね」

「わからない。だが——何かがあることは、確かだろう」

　ノワールが答えた。

「剣戟の音がする以上、ただの廃墟ではない」

「だな。盗賊か、魔物か——あるいは、本当に聖剣か」

「どちらにせよ、注意は必要だ」

「ああ、わかってる」

　俺たちは、街道を東に向かって歩いていった。

　やがて、道の先に小さな村が見えてきた。

　ミレーヌ村だ。

「あそこで、神殿の場所を聞こう」

「ああ」

　俺たちは村に入り、村人に道を尋ねた。

　神殿は、村の北の森の奥にあるらしい。村人たちは皆、神殿の話になると顔をしかめた。

「あそこには近づかない方がいいよ、旅の人」

　老婆が忠告してきた。

「最近、変な音がするんだ。まるで誰かが——剣を振っているような」

「……ありがとうございます。気をつけます」

　俺たちは村を出て、森の中に入った。

　木々が生い茂り、日差しが遮られる。薄暗い森の中を、俺たちは進んでいった。

「……見えたぞ」

　ノワールが指さした。

　森の奥に、古びた石造りの建物があった。

　苔むした壁、崩れかけた柱。明らかに何百年も放置されている。

　——これが、聖剣の神殿か。

「行くぞ、ノワール」

「ああ」

　俺たちは、神殿の入り口に足を踏み入れた。

　その奥に、何が待っているのか——まだ、知る由もなかった。

　◇

　神殿の内部は、薄暗かった。

　崩れた瓦礫の間を縫って進む。足元には苔が生え、天井からは蜘蛛の巣が垂れ下がっている。

「……静かだな」

　俺は小声で言った。

　村人が聞いたという剣戟の音は、今は聞こえない。だが——何かがいる気配は、確かにある。

「ルーク」

　ノワールが俺の袖を引いた。

「奥に——何かいる」

「わかってる」

　俺は【無限収納（インフィニティ・ストレージ）】から短剣を取り出し、構えた。

　神殿の奥へ、一歩ずつ進む。

　やがて——広い空間に出た。

　そこは、神殿の最奥部だった。

　高い天井。石造りの壁。そして中央には——

「あれは……」

　俺は目を見開いた。

　台座の上に、一振りの剣が突き立てられていた。

　白銀に輝く刀身。神々しいオーラを放つ、紛れもない——

「聖剣……」

　ノワールが呟いた。

「本当に、あったのだな」

「ああ……」

　俺は、その剣に見入っていた。

　美しい。

　それが、最初に思った感想だった。

　だが——同時に、どこか寂しげにも見えた。

　長い年月、誰にも触れられず、ここに放置されてきた剣。

　その孤独が——伝わってくるようだった。

「——誰だ」

　声がした。

　俺とノワールは、同時に身構えた。

　声の主は——聖剣の隣に立っていた。

　白銀の長髪。青い瞳。凛とした美貌の女性。

　いや、女性というより——少女か。年齢は十八歳くらいに見える。

　彼女は、冷たい目で俺たちを見つめていた。

「また、来たのか。私を奪いに来た盗賊か、それとも——」

　彼女の声には、深い疲労と諦めが滲んでいた。

「どちらでもいい。どうせ、お前たちにも私は抜けない」

　俺は、その言葉の意味を理解した。

　彼女は——聖剣そのものだ。

　聖剣に宿る意思が、人の姿を取っているのだ。

「俺たちは盗賊じゃない」

　俺は、彼女に向かって言った。

「ただ——噂を聞いて、見に来ただけだ」

「噂？」

「この神殿から、剣戟の音がするって話だ」

「……ああ、それか」

　彼女は自嘲するように笑った。

「暇だから、素振りをしていただけだ。五百年も一人でいれば、やることがなくなる」

　五百年——。

　俺は、ノワールを見た。

　彼女の赤い瞳に、何かが揺れていた。

　三百年の孤独を知る少女と、五百年の孤独を抱える聖剣。

　二人は——似ている。

「お前、名前は？」

　俺は、聖剣に尋ねた。

　彼女は少し驚いた顔をした後、答えた。

「ブラン。ブラン・セイクリッド——それが、私の名前だ」

　こうして俺たちは、二人目の「規格外」と出会った。