レイムの町で過ごして、一週間が経った。

　俺とノワールは、順調に依頼をこなしていた。運搬、採取、たまに調査——戦闘を伴わない依頼ばかりだが、収入は悪くない。

「今日の依頼は——これか」

　俺は依頼板から一枚の紙を取った。

『薬草採取依頼：霊峰草（れいほうそう）の採取　報酬：銀貨十枚　ランク：C』

　霊峰草は、高級な回復薬の原料になる希少な薬草だ。レイム山（やま）の中腹に自生しているが、採取には山道を登る必要がある。

「Cランクか。少し危険な場所みたいだな」

　受付嬢に話を聞くと、山道には時々魔物が出るらしい。低ランクの冒険者では対処できないため、依頼がしばらく放置されていたという。

「どうする、ルーク」

　ノワールが尋ねた。

「報酬は良いが……戦闘になったら、俺は役に立てない」

「私が、やる」

「え？」

「魔物程度なら——私の魔法で、対処できる」

　ノワールの赤い瞳が、真っ直ぐに俺を見つめていた。

「暴走の心配はあるが——お前がいれば、抑えられる。違うか？」

「……まあ、そうだな」

　俺たちは何度か、魔力収納の練習をしていた。最初は負担が大きかったが、少しずつ慣れてきている。今なら、多少の魔力暴走は抑えられるはずだ。

「よし、やってみるか」

　俺は依頼を受け、ギルドを出た。

　◇

　レイム山の山道は、思ったより険しかった。

　岩だらけの道を登りながら、俺は周囲を警戒していた。受付嬢によると、この辺りには岩狼（がんろう）という魔物が出るらしい。

「……静かだな」

「油断するな」

　ノワールが鋭く言った。

「気配がする。複数だ」

「マジか」

　俺は【無限収納】から短剣を取り出した。戦力にはならないが、ないよりはマシだ。

　その時——

「グルルルッ！」

　岩陰から、三匹の魔物が飛び出してきた。

　灰色の毛皮に、岩のように硬い爪。体長は一メートルほど——岩狼だ。

「来たか……！」

　俺は身構えた。だが、三匹相手に俺一人では到底無理だ。

「下がれ、ルーク」

　ノワールが前に出た。

　そして——その手に、黒い光が集まり始めた。

「——虚無の矢（ヴォイド・アロー）」

　ノワールが呟くと、黒い魔力の矢が放たれた。

　一発、二発、三発——すべてが正確に岩狼を貫く。

「ギャンッ！？」

　魔物たちは断末魔を上げ、地面に崩れ落ちた。

　一瞬だった。

「……すげえ」

　俺は呆然と呟いた。

　これが、魔王の娘の力か。

　Cランク程度の魔物なら、一瞬で殲滅できる——

「っ……」

　だが、ノワールの体が揺れた。

「ノワール！？」

「大丈夫だ……少し、魔力が乱れただけ……」

　彼女の体から、黒い光が漏れ始めていた。暴走の兆候だ。

「【無限収納（インフィニティ・ストレージ）】！」

　俺はすかさずスキルを発動した。

　ノワールから溢れる魔力を、異空間に吸い込んでいく。

「……っ」

　頭がずきりと痛む。だが、以前よりは楽だ。練習の成果が出ている。

　数秒後、黒い光は消えた。

「……すまない」

　ノワールが肩で息をしながら言った。

「まだ、完全には制御できない」

「気にすんな。俺がいる限り、暴走はさせない」

「…………」

　ノワールが、俺を見つめた。

　その赤い瞳に——感謝の色が浮かんでいた。

「……ありがとう、ルーク」

「どういたしまして。さ、薬草を採りに行くぞ」

　俺たちは山道を進み、目的の霊峰草を見つけた。

　

　【無限収納】に採取した薬草を入れ、俺たちは山を下りた。

　◇

　依頼を完了し、ギルドに戻ると、受付嬢が驚いた顔をした。

「もう戻ってきたのかい？　岩狼は大丈夫だったのかい？」

「ええ、なんとか」

「へえ……Bランクは伊達じゃないね」

　受付嬢は感心したように報酬を渡してくれた。

「しかし、あんた、本当に荷物持ち（ポーター）なのかい？　戦闘もこなせるじゃないか」

「いえ、戦ったのは俺じゃなくて——」

　俺は言いかけて、口をつぐんだ。ノワールのことは、あまり話さない方がいい。

「……まあ、いろいろと」

「ふうん。秘密主義だね。まあいいさ、また頼むよ」

　俺たちはギルドを出て、宿に戻った。

　◇

　その頃、王都では——

　【蒼天の騎士】が、ギルドに報告書を提出していた。

「——以上が、Aランク昇格試験の報告です」

　カイルが、疲れた顔で言った。

「ふむ。試験自体は合格だ。おめでとう」

　ギルドマスターが頷く。

「だが……報告書を見る限り、かなり苦戦したようだな」

「……はい」

　カイルは唇を噛んだ。

　試験には合格した。だが、それは辛うじての合格だった。

　何度も危機的状況に陥り、ガレスは重傷を負い、ポーションは底をつき——

　正直、運が良かっただけだ。

「今後は、パーティの連携を見直した方がいいな。特に——」

　ギルドマスターが報告書を指さした。

「物資管理に問題がある。回復薬の消費が異常に多い。装備の切り替えも遅い。以前はこんな問題はなかったはずだが」

「……はい」

　カイルには、わかっていた。

　——ルークがいないからだ。

　彼がいた頃は、すべてが「当たり前」にうまくいっていた。必要なものが、必要な時に、必ず出てきた。それが当然だと思っていた。

　だが、それは——ルークの仕事だったのだ。

「まあ、合格は合格だ。Aランクの証明書を発行しよう」

　ギルドマスターが書類にサインした。

「今後の依頼に期待しているぞ、【蒼天の騎士】」

「……ありがとうございます」

　カイルは証明書を受け取り、ギルドを出た。

　外で待っていたエリナが、心配そうに声をかけてきた。

「カイル、大丈夫……？」

「ああ……なんとかな」

「……ルークのこと、考えてた？」

「……ああ」

　カイルは正直に答えた。

「あいつがいれば——こんなに苦労しなかったかもしれない」

「……うん」

　エリナも頷いた。

「私も、思ってた。ルークがいた頃は、回復薬が切れる心配なんてなかったもん」

「…………」

「今さら、後悔しても遅いけど……」

　エリナが寂しそうに呟いた。

「ルーク、元気にしてるかな」

「……さあな」

　カイルは空を見上げた。

　ルークは今、どこで何をしているのだろう。

　彼がいなくなって、初めてわかった。彼の仕事が、どれほど大切だったか。

　——今さら、気づいても遅いが。

「行くぞ、エリナ。これからも、俺たちでやっていくしかない」

「……うん」

　二人は、ギルドを後にした。

　彼らが再びルークと出会うのは——まだ、先の話だ。

　◇

　一方、レイムの町では——

　俺とノワールは、夕食を取りながら今日の戦闘を振り返っていた。

「お前の魔法、すごかったな」

「……たいしたことではない。あの程度の魔物なら、私の力を出すまでもない」

　ノワールが淡々と言った。

　だが、俺は気づいていた。彼女が魔法を使った後、わずかに表情が緩んでいたことを。

「久しぶりに、魔法を使ったんじゃないか？」

「……ああ」

　ノワールが頷いた。

「暴走が怖くて、ずっと力を抑えていた。だが——お前がいれば、使えるとわかった」

「そうか」

「だから——少しだけ、嬉しかった」

　その言葉に、俺は少し驚いた。

　ノワールが自分の感情を口にするのは、珍しい。

「三百年間、自分の力を——呪いのように思っていた。誰かを傷つけるだけの、忌むべき力だと」

「…………」

「だが今日、初めて——誰かを守るために、力を使えた」

　ノワールの赤い瞳が、真っ直ぐに俺を見つめた。

「それが——嬉しかったんだ」

　俺は、何と言えばいいかわからなかった。

　ただ——彼女の言葉が、心に響いた。

「……これからも、頼む」

　俺がそう言うと、ノワールは——ほんの少しだけ、微笑んだ。

「ああ。任せろ、ルーク」

　こうして、俺たちの初めての共闘は終わった。

　二人の絆は、少しずつ——だが確実に、深まっていた。