最弱職【荷物持ち】の俺が拾った三人の少女は、全員規格外でした

　王都リグランツの冒険者ギルド。

　夕暮れ時の酒場には、依頼を終えた冒険者たちの喧騒が満ちていた。

「——悪いな、ルーク」

　向かいに座るパーティリーダー、カイル・ブレイズの言葉に、俺は静かにエールのジョッキを置いた。

「Aランク昇格試験には、戦闘要員しか連れていけないんだ」

　予想していた言葉だった。

　だから俺、ルーク・レイフィールドは、特に驚くこともなく頷いた。

「わかってる。気にしないでくれ、カイル」

　俺の固有（スキル）スキルは【無限収納（インフィニティ・ストレージ）】。

　どれだけ荷物を入れても重くならない、便利な異空間収納の能力だ。五年前、駆け出しの冒険者だったカイルに拾われてから、ずっとパーティの荷物持ち（ポーター）として働いてきた。

　だが——荷物持ちは、戦えない。

　Aランク昇格試験は、高難度ダンジョンの踏破を求められる過酷な試練だ。足手まといを連れていく余裕はない。

　それは俺自身が一番よくわかっている。

「ルーク、本当にごめんね……」

　隣に座る回復士（ヒーラー）のエリナ・ハートが、泣きそうな顔で俺を見つめていた。天真爛漫な彼女は、俺のことを弟のように可愛がってくれていた。

「エリナ、泣くなって。別に追放されるわけじゃないんだから」

「でも……」

「試験が終わったら、また一緒に依頼を受ければいいだろ？」

　俺がそう言うと、エリナは少しだけ表情を和らげた。

「……うん、そうだね。約束だよ？」

「ああ、約束だ」

　盾役（タンク）のガレス・ロックは、いつものように寡黙だった。だが、その視線には何か言いたげな色があった。彼は俺の仕事ぶりをよく見ていてくれた。この五年間、一度も俺を軽んじることがなかった数少ない人物だ。

「……すまんな、ルーク」

　ガレスがぼそりと呟いた。

　俺は肩をすくめて笑った。

「だから気にするなって。俺は大丈夫だよ」

　そして——魔法使いのマリア・ソレイユ。

　彼女は最初から興味なさそうに爪を眺めていた。

「ねえ、そろそろいい？　荷物持ちの送別会なんて、正直時間の無駄なんだけど」

「マリア！」

　エリナが咎めるような声を上げる。だがマリアは悪びれもせず、艶やかな赤髪をかき上げた。

「何よ。事実を言っただけじゃない。ルークがいなくても、パーティは回るわ。むしろ、彼の分の報酬を分配しなくて済むから、効率が良くなるくらいよ」

「…………」

　俺は何も言わなかった。

　マリアの言葉は正しい。戦闘で貢献できない俺は、パーティにとって「経費」でしかない。荷物持ちの仕事なんて、魔法の袋（マジックバッグ）を買えば代用できる。高いが、長期的に見れば俺を雇い続けるより安上がりだろう。

「ルーク」

　カイルが真剣な表情で俺を見た。

「お前には感謝してる。この五年間、お前のおかげで俺たちは快適に冒険できた。だが——」

「わかってるよ、カイル」

　俺は立ち上がり、腰の革袋から一枚の紙を取り出した。

　パーティ脱退届だ。

「これ、ギルドに出しておいてくれ。俺は今日から暫くソロで活動する」

「ルーク……」

「心配すんな。Bランク相当の依頼なら、俺一人でも——まあ、戦闘以外の依頼ならこなせる。採取とか、運搬とか」

　嘘だった。

　ソロの荷物持ちに、まともな依頼なんて来ない。

　だが、それを言っても仕方がない。

「じゃあな、カイル。みんなも、試験頑張れよ」

　俺は振り返らずに酒場を出た。

　◇

　ギルドの外に出ると、夕焼けが王都の街並みを赤く染めていた。

　石畳の道を歩きながら、俺は五年間の冒険者生活を振り返っていた。

　——楽しかった、と思う。

　危険なダンジョンに潜り、強大な魔物と戦い、仲間と笑い合った日々。俺は戦闘では役に立てなかったが、それでも「仲間」だと思っていた。

　

　だが現実は、マリアの言う通りだ。

　俺の代わりなんて、いくらでもいる。

「……さて、どうするかな」

　このまま王都に残っても仕方ない。

　元パーティの噂を聞くたびに惨めな気持ちになるだけだ。

　辺境にでも行こう。

　人手不足の田舎なら、荷物持ちでも需要があるかもしれない。

　そう思った時だった。

「——助けて」

　か細い声が聞こえた。

　路地裏だ。

　王都の裏通りには、治安の悪い場所がいくつかある。夕暮れ時は特に危険だと言われている。

　普通なら関わらない。

　俺は戦えないのだから。

　だが——その声は、どこか切羽詰まっていた。

「くそ……」

　足が動いていた。

　路地裏に踏み込むと、三人の男が一人の少女を囲んでいた。

　少女は——黒髪だった。腰まで届く艶やかな黒髪と、血のように赤い瞳。年齢は十六歳くらいに見える。ぼろぼろのローブを纏い、壁際に追い詰められていた。

「おいおい、逃げんなよ。魔族のガキが王都をうろついてんじゃねえ」

「こいつ売ったら、いい金になるぜ」

　男たちは下卑た笑みを浮かべている。冒険者崩れか、あるいは裏社会の人間か。どちらにせよ、ろくでもない連中だ。

　——魔族。

　少女の尖った耳と赤い瞳を見て、俺は納得した。魔族は人間社会で迫害される存在だ。特に王都では、魔族というだけで石を投げられることもある。

「おい」

　俺は声を上げた。

「何やってんだ、お前ら」

　三人の男が振り返る。

　その目が、俺の装備を値踏みするように動いた。

　革の軽鎧。腰には護身用の短剣。

　どう見ても、強そうには見えないだろう。

「あ？　なんだお前」

「邪魔すんなら、お前も売り飛ばすぞ」

　男の一人が剣を抜いた。

　

　——まずい。

　俺に戦闘能力はない。護身用の短剣はあるが、まともに剣を振ったこともない。三対一なんて、勝ち目があるわけがない。

　だが。

「……悪いが、その子は見逃してやってくれないか」

　俺の口は勝手に動いていた。

「逃げて」

　少女に向かって叫ぶ。

　同時に、俺は【無限収納（インフィニティ・ストレージ）】を発動した。

　収納していた荷物——テント、寝袋、鍋、食器、保存食、水袋、ロープ、松明、その他諸々——を、男たちに向けて一気にぶちまけた。

「うおっ!?」

「なんだこりゃ!?」

　大量の荷物が降り注ぎ、男たちの視界を塞ぐ。

　その隙に、俺は少女の手を掴んだ。

「走れ！」

　細い手首を引いて、路地裏を駆け抜ける。

　後ろから怒号が聞こえたが、構わず走り続けた。

　どれくらい走っただろう。

　王都の外れ、人気のない廃屋の影に辿り着いた時、俺はようやく足を止めた。

「はぁ……はぁ……」

　息が切れる。

　戦闘訓練なんてしたことないから、体力もない。情けない話だ。

「……大丈夫、か？」

　俺は少女を振り返った。

　

　赤い瞳が、じっと俺を見つめていた。

「——なぜ」

　少女が口を開いた。

　無機質な、感情の読めない声だった。

「なぜ、助けた。私は、魔族だ」

「見りゃわかる」

「……私に関わると、お前も迫害される」

「かもな」

　俺は肩をすくめた。

「でも、見て見ぬふりはできなかった。それだけだ」

「…………」

　少女は黙って俺を見つめていた。

　その赤い瞳に、微かな困惑の色が浮かんでいるように見えた。

「とりあえず、あの連中が追ってくるかもしれない。今夜はどこかに——」

　言いかけた時だった。

　少女の体が、突然光り始めた。

「——っ!?」

　黒い光だ。

　禍々しい魔力が、少女の体から溢れ出している。

「ま、ずい……」

　少女の顔が苦痛に歪む。

「逃げ、ろ……暴走、する……」

　魔力の暴走。

　魔族の中には、自分の魔力を制御できない者がいると聞いたことがある。暴走すれば、周囲一帯を巻き込む大災害になる。

　逃げるべきだ。

　俺には、この暴走を止める力なんてない。

　だが——

「【無限収納（インフィニティ・ストレージ）】」

　俺は反射的にスキルを発動していた。

　何を収納するかなんて、考えていなかった。

　ただ、目の前で苦しんでいる少女を、助けたいと思った。

　——その時、不思議なことが起きた。

　少女から溢れ出していた黒い魔力が、俺の【無限収納】に吸い込まれていく。

　暴走しかけていた魔力が、異空間の中に「収納」されていく。

「……え？」

　少女が目を見開いた。

　数秒後、黒い光は完全に消え、少女は呆然と自分の手を見つめていた。

「暴走が……止まった……？」

「…………」

　俺も呆然としていた。

　【無限収納】で、魔力を収納できる？

　そんな話、聞いたことがない。

「お前……」

　少女が俺を見た。

　その赤い瞳に、今度は明確な感情が浮かんでいた。

　——驚愕と、そして、かすかな希望。

「お前、私の魔力を……抑えられるのか？」

「い、いや、俺にもよくわからない。たまたまだと思う」

「もう一度、やってくれ」

　少女が俺の手を掴んだ。

　その細い指が、微かに震えていた。

「頼む。もう一度……」

　俺は少女の目を見た。

　三百年以上生きてきたという魔族の、孤独と絶望が染み付いた瞳。

　その奥に、小さな光が灯っているのが見えた。

「……わかった」

　俺は頷いた。

「やれるかどうかわからないけど、試してみる」

　少女の表情が、ほんの少しだけ——緩んだ気がした。

「……名前」

「え？」

「お前の名前だ。私は——ノワール。ノワール・ヴォイド」

「俺はルーク。ルーク・レイフィールドだ」

　こうして俺は、最初の「規格外」と出会った。

　パーティを追放された最弱職の荷物持ちと、魔王の血を引く少女。

　これが、すべての始まりだった。