最初の異変は、鐘の音だった。

　王都・北区画。

　夜明けと同時に鳴るはずの警鐘が、狂ったように打ち鳴らされた。

「魔獣だ！」

「結界が――結界が薄い！」

　石畳を駆ける兵士たちの足音。

　窓を開けた市民たちが、悲鳴を上げる。

　空が、歪んでいた。

　本来、王都を覆う防衛結界は、目に見えないほど安定している。

　だが今は違う。

　空気が揺れ、光の膜が、まるで破れかけの布のように波打っていた。

「あり得ない……！」

　魔導院の老魔術師は、震える手で水晶盤を叩いた。

「第三結界が完全に沈黙！　第二も、出力三割以下！」

「応急魔力、投入しろ！」

　魔術師たちが一斉に魔力を注ぎ込む。

　だが、結界は応えない。

「なぜだ……なぜ、安定しない……！」

　老魔術師の脳裏に、忌まわしい事実が浮かぶ。

　――調整者が、いない。

「まさか……本当に、エリシア嬢が……」

　その時。

　轟音と共に、北区画の結界が、はじけ飛んだ。

「突破された！！」

　黒い影が、なだれ込む。

　魔獣。

　通常なら、王都には一体たりとも近づけない存在。

　兵士たちが剣を構えるが、混乱は広がるばかりだ。

　一方、王城。

「何をしている！」

　レオンハルト王太子は、玉座の間で怒鳴り声を上げていた。

「結界はどうした！？」

「なぜ、魔獣が王都にいる！」

　跪く魔導院の使者は、蒼白な顔で答える。

「……制御不能です」

「魔力を注げば注ぐほど、歪みが拡大しています」

「そんな馬鹿な！」

　殿下は、拳を握り締めた。

「調整役はどうした！」

「代替の魔術師を――」

「……いません」

　使者の声は、かすれていた。

「結界を“理解して調整できる者”は」

「王都には、もう……」

　沈黙。

　その空白を埋めるように、城壁の外で、爆発音が響いた。

「殿下！」

　聖女候補リリアが、震えた声で叫ぶ。

「市街地に、被害が……！」

　レオンハルトは、はっと息を呑んだ。

　――思い出す。

　舞踏会の夜。

　冷静な声で告げられた、あの言葉。

『私がこの国を去った後、何が起きても――どうか、後悔なさらぬよう』

「……まさか」

　胸の奥に、冷たいものが落ちる。

　同時刻。

　魔導院地下、誰も使わなくなった古代祭壇。

　かつて、毎週のように整えられていた魔法陣は、無残に崩れ、ひび割れていた。

「……遅すぎた」

　老魔術師は、膝をついた。

「彼女は、力を貸していたのではない」

「“世界を回していた”のだ……」

　王都の空に、赤い光が走る。

　魔獣の咆哮。

　人々の悲鳴。

　結界は、完全ではない。

　だが、確実に――弱体化していた。

　そして、王太子は、ようやく理解する。

　自分が追放した令嬢が、

　どれほど“代替不可能”な存在だったのかを。

「……探せ」

　掠れた声で、レオンハルトは命じた。

「エリシアを……」

「今すぐ、連れ戻せ……！」

　だが、その命令は、遅すぎた。

　彼女はもう、

　この国のために、祈る理由を失っている。

　王都の夜明けは、血と恐怖に染まっていた。