地球樹（アースツリー）

リオは「選ばれた」わけではなかった。

正確に言えば、残ったのだ。

あの日の宇宙は、驚くほど静かだった。

警報音も、悲鳴も、今となっては曖昧な記憶でしかない。

ただ一つ、胸の奥に沈殿した感覚だけが、今も消えずに残っている。

――自分だけが、生きている。

事故調査報告書には、原因と結果が淡々と並んでいる。

操作ミス、想定外のデブリ、判断の遅れ。

だがそこに、失われた名前の重さは記されていなかった。

仲間たちの顔は、夢の中でははっきりしている。

だが目を覚ますと、声だけが残り、姿は霧のように消えてしまう。

「リオ、君しかいない」

そう言われたのは、調査団の選抜会議の席だった。

彼は断ろうとした。

自分には、人を率いる資格などないと思っていたからだ。

救えなかった命がある人間に、

これ以上、責任を背負わせるべきではない。

だが同時に、彼は知っていた。

断るという選択肢も、また誰かを見捨てる行為になるということを。

地球は、もう限界だった。

夏の気温は四十度を超え、

ニュースは「異常」ではなく「日常」を伝えていた。

人類は、失敗を繰り返しながら、それでも前に進むしかない。

「……わかりました」

その一言を口にした瞬間、

リオは理解してしまった。

もう、自分の人生は自分だけのものではない。

夜、一人で窓の外を見る。

かつて青かった地球は、どこか疲れた色をしていた。

――守れなかった。

――それでも、逃げられない。

リオは拳を握る。

その手は震えていたが、開くことはしなかった。

彼は強い人間ではない。

ただ、立ち止まることを許されなかっただけだ。

そしてその性質こそが、

百年後、この惑星で語り継がれる

「最初のリーダー」を生んだのだった。