​VFTトーナメントで優勝賞金を手にした私は、緑のスカジャンを着た相棒と共に向かう

​「おい、アホライダー！今回の賞金で、俺たちはしばらく遊べるぞ！遊びもまた金儲けの効率を高めるんだ！」

ゼニクレマンは興奮気味に言った。

​「ちぇ。面倒くさい」

私は答えた。

「アンタがさっさと次の金になる場所を見つける方が、私にとっては一番効率的だ」

​ゼニクレマンはすぐに、世界中から情報を仕入れた。

​「見つけたぞ！イギリスのロンドンだ！向こうで地下格闘技とは別の、賞金付きの過酷な競技大会があるらしい。規模はデカいぞ！」

​「過酷な競技か。暴力よりは面倒くさくないかもな」

​ロンドン行きの飛行機の中で、私は窓の外を眺め、優しさの定義について考えていた。

隣のゼニクレマンは、緑のマンバンヘアを揺らしながら、やけに真面目な顔をしていた。

​「なあ、アホライダー」

ゼニクレマンは言った。

「俺たち、これから一緒に旅をするんだろ？それなのに、俺たちの名前がお互い『ゼニクレマン』と『アホライダー』ってのは、さすがに面倒くさいだろ」

​「ああ？アンタの名前なんて、どうでもいい」

​「どうでもよくねぇよ！俺の本名はな……葉弍 弥助（ばに やすけ）だ」

葉弍は、少し照れくさそうに言った。

​「へえ。葉弍 弥助か。面倒くさそうな名前だな」

​「うるせぇよ！これからは葉弍って呼べ。アンタの本名は、俺は聞かねぇけどな」

​「フン」

​ロンドンでの観察

​ロンドンに到着した私たちは、大会会場近くのホテルにチェックインし、階下のレストランで食事をすることにした。

​葉弍は、

「勝者の食事はデカくなければいけない！」

と言って、大きなステーキを注文した。私は食事をとれないので、ただ黙って葉弍が勢いよく食べるのを眺めているだけだ。

​「おい、葉弍。アンタが飯を食ってるのを眺めているのは、最も面倒くさい時間だ」

​「うるせぇな。勝者の優越感なんだよ」

​私は、その退屈な時間が耐えられず、外に出た。ロンドンの街は、ラスベガスのギラギラした欲望とは違い、湿っていて重苦しい雰囲気が漂っていた。

​レストランのテラス席を横切ったとき、私は一つの家族に目が留まった。

​そこにいたのは、三十代後半くらいの男と、その息子であろう5歳くらいの子供だ。子供は楽しそうにジュースを飲んでいる。

​「家族か。これは、私の優しさの探求に役立つかもしれない」

​私は、少し離れた植え込みの影に隠れ、彼らをしばらく観察することにした。

​すると、そこに迫力のあるおじいさんが険しい顔をして現れた。おじいさんは、男を見るなり、激しい口調で話し始めた。

​私は、無駄に優れた聴力で、彼らの話を盗み聞きした。

​どうやら、三十代後半の男は、奥さんと離婚しているらしい。そして、このおじいさんは、その奥さんの父親、つまり男の元義父だ。

​男は、おじいさんに対し、必死に頭を下げていた。

​「お願いします、お父さん！もう一度チャンスをください！私は、あいつと、息子と、もう一度家族になりたいんです！」

​男の懇願する声には、金への執着とは違う、面倒くさいほどの切実さが込められていた。

​私は、この「離婚した家族を修復しようとする男」という状況に、優しさの定義の大きなヒントがあると感じた。

​「家族というものは、最も面倒くさくて、最も壊れやすい優しさの標本かもしれないな」

​私はそう結論づけ、彼らの様子を、さらにどうでもいいという顔で観察し続けた。