第十七話：格闘技会場での「面倒」な初対面

​私は「ヴァルハラ・ファイト・トーナメント（VFT）」の会場へと向かった。

雑居ビルの地下にある、薄暗く、汗と血の臭いが混ざったような場所だ。金のためとはいえ、優しさの探求とはかけ離れた、最も面倒くさい力の競い合いの場だ。

​「ちぇ。面倒くさい」

​私は赤い目で周囲を見渡す。黒いスーツに銀色の筋肉、銀色の顔にニッコリ笑顔のマスクという私の姿は、筋骨隆々の格闘家たちの中でも、やはり異様だった。

​受付で、私は参加登録用紙に必要事項を記入した。もちろん、職業欄は「無職」だ。

​「おい、アンタ。この格好で登録するのか？」

受付の男が、私の銀色の顔を見て、怪訝な顔で尋ねた。

​「そうだが？何か問題でもあるか？」

​「いや、ルール上は問題ないが……。アンタ、ファイトネームは？」

​「ファイトネーム？ああ、アホライダーだ。無職だよ」

​受付の男は顔を引き攣らせたが、賞金目当てのイカれた参加者は珍しくないのだろう、すぐに手続きを済ませた。

​登録後、私は控室へと案内された。そこには、トーナメントに参加する猛者たちが集まっていた。

彼らは皆、闘志をむき出しにしており、私のような無気力な人間とは対極にいる。

​私が隅のベンチに腰を下ろし、マスクの隙間からタバコを咥えた瞬間、一人の大柄な格闘家が私の前に立ちはだかった。

彼は全身にタトゥーを入れ、私よりも遥かに殺気に満ちた目をしていた。

​「おい、テメェ！」

男は怒鳴った。

「そのふざけた格好はなんだ！ここはリングだぞ。ピエロの芸を見せに来たのか！」

​「ああ？アンタには関係ないだろ。私は金が欲しくて来ただけだ。優しさの探求に忙しいんでな、あんまり私に絡むなよ。面倒くさい」

私はタメ口で、煙を吐き出した。

​「優しさだぁ？このリングに必要なのは優しさじゃねえ！力と殺意だ！」

男は私の銀色の腹筋を指差した。

「そのチャチなコスチュームを脱げ！俺の力で、その面ごとへし折ってやる！」

​私は赤く丸い目で、その男を見上げた。

​「力？殺意？そんなものは、全部面倒くさいノイズだ」

​私はタバコを灰皿に押し付け、立ち上がった。

​「言っておくが、私は誰も傷つけないのが基本ルールだ。だが、以前、私の大事な優しさの標本を踏み潰された時に、そのルールを破って、半殺しにしてしまった。アンタがこれ以上、私の旅の邪魔をするなら、お前も半殺しにされることになるぞ」

​私の放つ無気力ながらも、底知れない暴力の気配に、男は一瞬ひるんだ。しかし、すぐに怒りが勝った。

​「ふざけやがって！今すぐぶち殺してやる！」

​男が拳を振り上げた、その時。

​控室のドアが開き、トーナメントの主催者らしき男が入ってきた。彼は場慣れした様子で、二人の間に割って入った。

​「そこまでだ！アホライダー、その男は今日の対戦相手じゃない。闘いはリングでやれ！」

​主催者は私を睨みつけた後、大柄な格闘家に警告した。場は収まったが、私は既にこのトーナメントが、自分の意志とは無関係に、多くの面倒事を引き起こす場所だと確信した。

​「ちぇ。やはり、金稼ぎも面倒くさいな」

​私はタメ口で再びベンチに腰を下ろし、マスクの隙間から次のタバコを咥えるのだった。