義務説に嫌気が差し、人混みを避けて、地方の寂れた商店街に迷い込んだ。ニッコリとしたマスクの下、彼は深くため息をついた。

​「優しさとか、超非効率だな。義務なら税金で解決しろよ」

​相変わらずぶつぶつ言いながら歩いていると、錆びついた自転車が山積みになった、潰れかけの自転車屋が見えた。店の前では、丸々と太った店主のおっさんが、ひどく困った顔をしている。

​おっさんが四苦八苦しているのは、店の奥から巨大な業務用タイヤを運び出すことだった。タイヤは重く、道幅いっぱいに広がっていて、おっさんの腹が邪魔をしてどうにも動かせないらしい。

​「ああ、くそ、どうにもならねえ。腰が、腰が……」

おっさんは唸っている。

​また面倒事が転がってきたと鼻で笑った。義務じゃないなら、素通りすればいい。

​しかし、おばあさんの問いと、食えないチョコの存在が、彼にブレーキをかけた。

​（義務じゃなくても、助けたらまたチョコみたいなしょうもないものがもらえるのか？ もしかしたら、次はもっとマシなものがもらえるかもしれねえ）

​そう考えた瞬間、彼は重い腰を上げた。

​「おい、お前。それ、運ぶのか？」

店主に尋ねた。

​おっさんは突然現れた銀色マッチョスーツの男に驚き、腰を抜かしそうになった。

​「ひっ!? お、お前は誰だ？その格好はなんだ？」

​「誰でもいいだろ。私は今、優しさというゴミを探してる。これを運んだら、アンタは俺に何かくれるか？」

​おっさんは警戒心よりも、まずタイヤを動かしたい欲求が勝った。

​「く、くれるって言っても、現金はねえぞ！ただのタイヤだ！まあ、コーヒーくらいは奢ってやるが……」

​「コーヒー？ 食事はいらない。私はもう食わなくても死なねえ。じゃあ、いらない」

​そう言って、話も聞かずに巨大なタイヤに手をかけた。特技は逆上がり。当然、彼の腕力は並外れている。

​「どけ」

​彼は一瞬で業務用タイヤを持ち上げ、おっさんが望む場所に設置した。一分もかからない作業だった。

​おっさんは呆然としていた。

​「おい、約束だ。見返り、さっさと出せ」

催促した。

​おっさんは慌てて財布を探そうとしたが、ふと店内の隅にあるものに目が留まった。それは埃まみれの、古びた錆びついたロードバイクだった。

​「ああ、そうか！アンタ、そんだけ力があるんだ。よかったらこれ、持っていけ！」

​おっさんが指差したのは、どう見てもガラクタにしか見えない自転車だ。

​「これ？ 私は無職だぞ。自転車なんていらねえ」

​「いいから、いいから！これ、もう誰も乗らないから！でも乗れれば旅の足になるだろ？現金渡すより、よっぽど役に立つはずだ！」

​少し考えた。歩くのは面倒くさい。それに、これは「義務」として与えられたものではない。親切心から与えられた、実用的な見返りだ。

​「……まあ、いい。受け取ってやる」

​自転車を受け取った。黒いスーツが、錆びた自転車に跨るという異様な光景。

​それを見たおっさんは、笑いを堪えきれない様子で言った。

​「いやあ、助かったよ！しかし、おめえさん、その格好で自転車に乗ってる姿は……本当にアホっぽいやつだな！」

​おっさんは大声で笑った。

​「そうか。アホっぽいやつ、か」

​アホライダーはニッコリとしたマスクの下で呟いた。それは、誰の義務でもなく、取引でもなく、ただの嘲笑と感謝の入り混じった純粋な感想だった。

​「決めた。俺の名前は、アホライダーだ」

​こうして、優しさの探求者は、錆びた自転車と「アホライダー」という、望まぬ名前を手に入れたのだった。