ポケットの中でチョコをカチャカチャ鳴らしながら、都心のターミナル駅前に立っていた。マスクはニッコリ。

​目の前を、急ぎ足のサラリーマンや、スマホを見ながら歩く学生が行き交っている。

​「優しさ、か。見つけるの、超面倒くさいな」

​彼は独り言を呟いた。通行人は、ニッコリ笑顔の銀色マスクが勝手に喋っていることに、ギョッとしたり、見慣れない変な人だと無視したりした。

​彼はまず、優しさの定義を確立しようと考えた。おばあさんの件から推測するに、優しさとは「困っている人を助ける行為」だろう。

​その時、目の前で、小さな子供が派手に転んだ。

​「うわぁ！」

​泣き声を上げ、膝を擦りむいた子供の横を、何人もの大人が足早に通り過ぎていく。

​「チャンスだ」

​面倒くさいと思いながらも、優しさの標本集めのため、子供に近づいた。

​「おい、大丈夫か？」

彼はスーツに似合わない低いトーンのタメ口で尋ねた。

​子供は、目の前のピカピカの銀色マッチョスーツに一瞬怯えたが、膝の痛さで再び泣き出した。

​面倒くさいながらもポケットからハンカチ（無地でシワだらけ）を取り出し、子供の膝にそっと当てた。これは彼が持ち歩いている中で、最も「優しそう」なアイテムだった。

​「これでよし。お前の困った状況は解決した。これは優しさだ」

彼は淡々と宣言した。

​子供は泣き止み、腫れた膝を見つめた。そして、顔を見上げた。

​「……ありがとう」

​「礼には及ばんよ」

​この言葉で優しさの定義が一つ確定したと思った。しかし、子供はさらに続けた。

​「でも、大人はみんな、困っている子は助けなきゃいけないんだよね？」

​硬直した。ニッコリとしたマスクの下で、思考が停止した。

​「なんだそれ。義務？」

彼は低い声で問うた。

​子供は純粋な目で頷いた。

​「そうだよ、先生が言ってた。大人は子供を守る義務があるって。お兄さんが助けてくれたのも、大人としての義務でしょ？」

​義務。

​優しさは、見返りのない自発的な行為ではなく、社会的な強制力を持つ義務なのか？

​肩から力が抜けた。せっかく行動したのに、「優しさ」ではなく「義務」という、一番面倒くさいカテゴリに分類されてしまった。

​「ああ、そうか。面倒くさいな」彼は心底つまらなそうに言った。

「俺はただの無職で、大人としての義務なんて一つも果たしていないぞ」

​彼はハンカチを子供の膝に残したまま、すぐにその場を立ち去った。