「さて、と……。今日もやるか」

グリーンホロウの村に、爽やかな朝が訪れる。

俺、ルーク・ヴァルドマンがこの村に来てから三日が経とうとしていた。

『なんでも修理屋』の看板を掲げた我が家兼店舗は、今日も朝から盛況だ。

ただ、初日のような怒涛の大行列は少し落ち着き、今は村の人々が三々五々と、壊れた農具や日用品を持ち込んでくるという、穏やかなペースに変わりつつある。

「ルークちゃーん、この鍋の取っ手がまたガタついちゃって」

「ああ、婆ちゃん。それは取っ手の金具が錆びて痩せてるからだね。新しい金属を充填して、熱くなりにくいように木製のカバーも付けておくよ」

カァン！

「はい、どうぞ」

「ありがとうねぇ。本当に魔法みたいだわ」

お婆さんが嬉しそうに鍋を抱えて帰っていく。

俺は額の汗を拭い、満足げに息をついた。

この村での生活は、驚くほど肌に合っていた。

水は綺麗だし、空気は美味い。何より、村の人々が温かい。

勇者パーティにいた頃のような、常に成果を求められるプレッシャーや、仲間からの冷ややかな視線はここにはない。

あるのは、純粋な「ありがとう」という感謝の言葉と、修理した道具が再び活躍する喜びだけだ。

「……平和だなぁ」

カウンターに頬杖をつき、俺は外の景色を眺めた。

庭の芝生は、俺が改良した「自動草刈り機能付き鎌」を貸し出したおかげで、村の子供たちが遊び半分で綺麗にしてくれた。

今はその庭で、近所の犬がのんびりと昼寝をしている。

だが、そんな穏やかな時間は、一人の男の絶叫によって破られることになった。

「うおぉぉぉぉぉい！！ ルーク！！ ルークはいるかぁぁ！！」

ドタドタドタッ！ と地響きのような足音が近づいてくる。

店の中に飛び込んできたのは、村の木こり、ガンツさんだった。

彼は全身木屑まみれで、顔を紅潮させ、肩で息をしている。

その手には、昨日俺が修理したあの戦斧（バトルアックス）のような斧が握られていた。

「どうしたんですか、ガンツさん！？ 何かありましたか？」

「な、何かあったなんてもんじゃねぇ！ 大変だ！ 山が！ 山が大変なことになった！」

「山が？ まさか、山火事ですか！？」

「ちげぇ！ ……いいから、ちょっと来てくれ！ 俺の目がおかしくなっちまったのか、確認してほしいんだ！」

ガンツさんのただならぬ剣幕に、俺はエプロンを外して店を出た。

彼の案内で村の裏手に広がる森へと向かう。

道中、ガンツさんは興奮冷めやらぬ様子で語った。

「い、いつものように森に入ったんだ。昨日お前が直してくれたこの斧の試し斬りも兼ねてな。で、狙ったのは『鉄木（くろがねぎ）』だ。知ってるか？ 斧が跳ね返されるくらい硬い木で、いつもなら一本切り倒すのに半日はかかる厄介な代物だ」

「ええ、知ってます。素材としても優秀ですが、加工が大変なんですよね」

「そうだ。で、俺は気合を入れて、思いっきり斧を振ったんだ。……そしたらよ」

話しているうちに、現場に到着した。

そこは森の奥深く、樹齢数百年はありそうな巨木が立ち並ぶエリアだ。

そして、その光景を見た瞬間、俺は言葉を失った。

「……これ、ガンツさんがやったんですか？」

目の前には、一直線に切り開かれた「道」ができていた。

狙ったであろう一本の鉄木だけではない。

その背後にあった十数本の木々が、まるで定規で線を引いたかのように、同じ高さでスパッと切断され、ドミノ倒しのように倒れていたのだ。

切り口は鏡のように滑らかで、ささくれ一つない。

まさに、熱したナイフでバターを切ったような断面だった。

「……信じられるか？ 俺はただ、手前の木を一本切ろうとしただけなんだ。手応えなんてなかった。空振ったかと思ったくらいだ。でも、気づいたら視界が開けててよぉ……」

ガンツさんが呆然と呟く。

俺は冷や汗をかきながら、切り株に近づいてみた。

指で切り口を撫でる。ツルツルだ。

これは、俺が斧に付与した「風の刃」の効果と、素材の密度調整による切れ味向上が、想定以上のシナジーを生んでしまった結果だ。

「風圧だけで後ろの木まで切っちゃったんですね……。すいません、ちょっと張り切りすぎました」

「謝るな！ すげぇよ！ これなら一ヶ月分の仕事が一日で終わっちまう！ ……ただ、このままだと森がハゲ山になっちまうから、手加減の練習が必要だがな！」

ガンツさんはガハハと豪快に笑った。

どうやら怒ってはいないようだ。

むしろ、この威力に男としてのロマンを感じているらしい。

「それに見てみろ、この木材の質！ 断面が綺麗だから、製材する手間が省けるぞ！ 高く売れる！」

「確かに……。これなら建築資材としても最高級品ですね」

俺たちは倒れた木々を見て回った。

中には、普段は硬すぎて誰も手を出さなかった希少な香木も混ざっている。

これを加工して売れば、村のいい収入源になるだろう。

「よし、ルーク。この木を使って、村の柵や家をもっと直そうぜ！ お前の腕とこの斧があれば、この村を要塞にだってできる！」

「要塞って……。まあ、防犯対策はしておいて損はないですね」

俺たちは顔を見合わせて笑った。

この日、ガンツさんが持ち帰った大量の良質な木材によって、グリーンホロウの村は「木材の産地」としての第一歩を踏み出すことになるのだが、それはまだ先の話だ。

　　　＊　　　＊　　　＊

一方、その頃。

俺たちが森でのんびりと木材談義に花を咲かせていた頃、勇者パーティは地獄を見ていた。

「はぁ……はぁ……！ くそっ、なんだこの硬さは！」

場所は、王都へ向かう街道沿いにある「岩石の洞窟」。

近道のつもりで足を踏み入れた勇者ブレイドたちは、そこで遭遇した中ボス級モンスター『アイアンゴーレム』に苦戦していた。

「ブレイド！ 剣が通りません！ 魔法で装甲を溶かしてからにしてください！」

「やってるわよ！ でも、杖の反応が悪くて、炎が大きくならないの！」

賢者ソフィアが悲鳴を上げる。

彼女の放つ火球（ファイアボール）は、以前なら岩をも溶かす高火力だったが、今は焚き火の種火のような弱々しい炎しか出ていない。

杖の魔力増幅回路が劣化し、彼女自身の魔力を十全に引き出せていないのだ。

「ええい、役立たずどもめ！ 俺がやる！」

ブレイドは新調したばかりのアダマンタイトの長剣を構え、ゴーレムの懐に飛び込んだ。

この剣は、王都のドワーフが打った業物だ。

店主の言葉が嘘でなければ、岩くらい容易く両断できるはず。

「おおおおっ！ 砕けろぉぉ！」

渾身の力で、ゴーレムの左足に剣を叩きつける。

ガギィィィンッ！！！

凄まじい金属音が洞窟内に反響した。

しかし、ゴーレムの足は砕けなかった。

表面に浅い傷がついた程度だ。

それどころか、ブレイドの手には強烈な痺れが走り、剣を取り落としそうになる。

「なっ……！？」

「ブレイド、危ない！」

動きの止まったブレイドに向かって、ゴーレムの巨大な拳が振り下ろされる。

「くっ！」

とっさに剣でガードするが、衝撃を殺しきれない。

以前、ルークがメンテナンスしていた聖剣には「衝撃吸収・拡散」の構造強化が施されていたため、巨人の一撃ですら軽々と受け流すことができた。

だが、今の剣はただの「硬い鉄の棒」だ。

物理法則通りの衝撃が、ブレイドの腕と肩を直撃する。

「ぐあっ……！」

ブレイドはボールのように吹き飛ばされ、洞窟の壁に叩きつけられた。

「ブレイド様！」

「ヒール！ 急いで！」

聖女アリアが駆け寄り、回復魔法をかける。

淡い光がブレイドを包むが、傷の治りは遅い。

アリアの聖杖もまた、ルークの手入れを失って「加護」の力が弱まっていた。

「い、痛い……！ なんでだ……なんで治らない！」

「魔力の通りが悪くて……。これ以上はポーションを使ってください！」

ブレイドは懐から上級ポーションを取り出し、一気に飲み干した。

ようやく痛みが引き、身体を起こす。

だが、その表情は屈辱と焦りで歪んでいた。

「ふざけるな……！ 俺は勇者だぞ！？ こんな石人形ごときに！」

彼は自分の腕のなまりを認めようとはしなかった。

全ては道具のせい。

「あの店主、偽物を売りつけやがったな！」と、見当違いの怒りを燃やす。

「……撤退するぞ」

「えっ？」

「聞こえないのか！ 撤退だ！ この剣じゃ相性が悪い！ 一度街に戻って、もっといい武器を探す！」

勇者パーティは、たかが中ボス相手に背中を見せて逃げ出した。

洞窟を出て、息を切らしながら座り込む三人の空気は最悪だった。

「……ねえ。もしかして」

ソフィアがポツリと呟く。

眼鏡の奥の瞳が、揺れていた。

「ルークがいた時は、こんなことなかったですよね」

「……」

「ゴーレムの装甲だって、ブレイドの剣なら豆腐みたいに切れていました。私の魔法だって、杖を振るだけで発動しました。アリアの回復だって、一瞬で全快していました」

「だからなんだ！」

ブレイドが食ってかかる。

「あいつのせいだと言いたいのか！？」

「違います。でも……あいつがしていた『修理』は、普通じゃなかったのかもしれない。私たちは、何か取り返しのつかないものを失ってしまったんじゃ……」

「黙れ！」

ブレイドは剣を地面に突き刺した。

「あいつはただの修理屋だ！ 戦闘力ゼロの雑魚だ！ 俺たちが負けたのは、あいつがいないからじゃない！ たまたま装備の調子が悪かっただけだ！」

必死に否定するブレイドだったが、その手は微かに震えていた。

聖剣グラン・ミストルを手放したことへの後悔。

そして、ルークという存在の大きさへの疑念。

それが、小さな棘となって彼の心に突き刺さり始めていた。

「王都に着けば……。王都に着けば、全て元通りになる」

それはもはや、祈りに近い言葉だった。

しかし、彼らが王都に辿り着き、そこでさらなる絶望――「国一番の鍛冶師ですら、ルークの技術の足元にも及ばない」という事実――を知るまで、あと数日の猶予があった。

　　　＊　　　＊　　　＊

再び、グリーンホロウ。

ガンツさんの「森切り開き事件」から数時間が経ち、夕暮れ時を迎えていた。

俺は店先で、ガンツさんが運んできてくれた香木を加工し、小さな木彫りの置物を作っていた。

端材の有効活用だ。

【修理】スキルを応用すれば、木材の繊維を自在に操ることができるので、彫刻刀を使わずに指先でなぞるだけで複雑な造形が可能になる。

「よし、守り神のフクロウ。完成」

可愛らしいフクロウの像が出来上がった。

これを店のカウンターに飾っておこう。

「……ん？」

ふと、村の入り口の方から、誰かが歩いてくる気配がした。

村人たちはもうそれぞれの家に帰って夕食の時間だ。

こんな時間に、誰だろう？

目を凝らすと、夕闇の中にふらふらと覚束ない足取りで歩く人影が見えた。

ボロボロのローブを纏い、腰には古びた剣を差している。

老人だ。

しかも、ただの老人ではない。

全身から漂う「死」の気配と、それ以上に鋭い「剣気」の残滓。

「……おい、爺さん！」

俺は慌てて駆け寄った。

老人は俺の姿を認めると、安心したように微笑み、そしてガクッと膝をついた。

「……すまんな、若いの。少し、休ませてくれんか……」

「しっかりしろ！ おい、大丈夫か！」

俺は老人を抱き留めた。

軽い。まるで枯れ木のような軽さだ。

だが、その身体には無数の古傷が刻まれており、彼が只者でないことを物語っていた。

そして何より、俺の目は彼の腰にある剣に釘付けになった。

鞘はボロボロで、革は剥がれ落ちている。

だが、その奥にある刀身からは、微かだが、しかし間違いなく「最強」の輝きを感じた。

これは、ただの剣じゃない。

かつて世界を救ったといわれるような、伝説級の名剣だ。

それが今、持ち主と共に朽ち果てようとしている。

「……へへ、情けない姿を見せたのう。わしは、ただの通りすがりの旅人じゃよ」

老人は乾いた笑い声を漏らすが、その顔色は土気色だ。

俺は迷わず、老人を担ぎ上げた。

「旅人だろうが何だろうが、俺の店の前で倒れたなら客だ。うちは修理屋なんでね、壊れかけたものは放っておけないんだよ」

「修理屋……？」

「ああ。あんたの身体も、その剣も、俺が新品同様に直してやる」

俺は老人を背負い、店へと急いだ。

この出会いが、俺とこの村の運命をさらに大きく変えることになる。

かつて「剣聖」と呼ばれ、今は世捨て人となった伝説の英雄。

彼こそが、俺の店の最初の「常連客」にして、最強の用心棒となる男だった。

「ふふ……面白いことを言う小僧じゃ……」

老人の寝言のような呟きを聞きながら、俺はニヤリと笑った。

修理屋ルークの腕の見せ所だ。

さあ、忙しくなりそうだぞ。