キツネ耳彼女とパンデミックの夏

■　森へ向かう車内

　中京都大学の駐車場を出て数十分。

　森へ向かう車内には、誰も言葉を発しないまま、張り詰めた空気だけが漂っていた。

　やがて三狐の森の入口に車が止まる。

　祐介は後部座席から研究器具のケースを取り出し、地面に並べて確認した。

「必要な機材は全部あるな……よし」

横では、イズナがすでに数メートル先へ進み、森の奥を鋭い目で見渡していた。

■　不審な轍

「祐介、来て。これ……見て」

　イズナが指す先。

　林道には、深々と抉られたタイヤ跡が続いていた。

「……車の轍？　この先、車両禁止区域だろ。しかも奥まで……？」

　三狐の森は市の保護区だ。

　車両の立ち入りは禁止されている。だが轍は、重い荷物を積んだ車両が走った証拠で――湖の方向へ向かっていた。

　祐介は胸の奥で嫌な予感が膨らむのを感じながら、三人で森の奥へ足を進めた。

■　湖畔での異変

　ほどなくして三狐の湖の手前にたどり着いた。

　周囲は不自然なほど荒れ、金属の底が地面を擦ったような跡がいくつも残っている。

「……ドラム缶を降ろした跡だな」

　土を指でなぞると、押しつけられた重みの感触まで伝わってくる。

　祐介の頭の中で、点と点が静かにつながった。

　その横で湖を見つめていたヤコが、小さく息を震わせた。

「妾が……まだキツネでおった頃とは、まるで違う……。

　湖の気配が……淀んでおる……悲しいのう……」

　弱く揺れた尾。

■　狂った仲間

その直後――

「ヤコ！　悲しんでる暇はないわ！」

　イズナの鋭い声が森に響いた。

　茂みの奥から複数のキツネが姿を現す。毛を逆立て、濁った瞳で低く唸り、ヤコへ一斉に飛びかかってきた。

「……！」

　ヤコは迷いなく和傘を構え、その牙を受け止める。竹骨がきしむ。

「……なんでじゃ……妾がわからぬのか……！」

　叫んでも、狂ったように襲いかかってくる。

　ヤコはわずかに目を伏せ、静かに呟いた。

「……すまぬ」

　次の瞬間、和傘が唸り、数匹のキツネが地面へと叩き伏せられた。

■　ヤコの願い

　ヤコは倒れた一匹をそっと抱き上げ、祐介のもとへ歩く。

「祐介……妾の仲間を……助けてやってほしいのじゃ……

　妾は……もうこれ以上、苦しむ姿を見とうない……」

　その表情を見た瞬間、祐介の胸に強い決意が宿った。

「……必ず助ける。約束するよ」

■　サンプル採取

　三人は湖畔に移動し、慎重に採水キットで水を採取した。

　倒れたキツネには鎮静剤を投与し、捕獲ネットで安全に固定する。

「これで戻る。研究室で分析する」

　祐介がそう言うと、ヤコはそっとキツネの頭を撫でた。

■　研究室の解析

　研究室に戻ると、解析機器が低い電子音を響かせていた。

「……出た。やっぱりミユから検出されたのと同じだ」

　湖水から検出されたウイルス――

　捕獲したキツネから検出されたウイルス――

　どちらも、

「狂犬病ウイルス……の変異体？　遺伝子が……改変されてる。こんなの、初めて見る……」

「つまり、人為的な投棄という事じゃな？」

「ああ。その可能性が高い」

■　YAKO−01の力

　祐介は次の検査へ移り、捕獲キツネの血液にYAKO-01を一滴加えた。

　顕微鏡の視界の中で――

「……消えてる。YAKO-01が……ウイルスを駆逐してる……！」

「ほう……妾の力、まだ生きておるのじゃな」

　数匹へ直接投与し、回復を待つため、カメラを設置

一度三狐神社へ戻ってミカへ報告した。

■　翌朝の奇跡

　翌朝。祐介、ヤコ、ミユ、夏樹の四人は再び研究室へ向かった。

「……元に戻ってる。完全に」

「ほんとだ……！」

　ケージのキツネは穏やかな目を取り戻していた。

　ヤコはそっと抱きしめ、目を潤ませる。

「よく……戻ってくれたのう……！

　妾は……嬉しいぞ……！」

　だが祐介の表情は重かった。

（……本当に、人間にも同じ効果があるのか？）

■　被験者

　そのとき。

ミユは一瞬だけ視線を落とし、

それから強く顔を上げた。

「……わたしが被験者になります！」

　ミユが突然手を挙げた。

「ミユちゃん、危険だってば！」

「ミユの血液にはすでにYAKO-01の成分がある。正しいデータにならない」

「じゃあ……どうすれば……！」

　祐介は苦悩の末に静かに答えた。

「……誰かを捕まえるしかないな」

■　囮の提案

　空気が重く沈む。

「非常事態じゃ。人道ばかりは言っておれぬ」

　ヤコが冷静に言う。「妾が囮になろうか？」

　夏樹が止めようとした瞬間――

「わ、私がやる！

　わたし、感染者とすれ違っても襲われたことないし……きっと仲間だと思われてる！」

■　ミユ、学内へ

「……ではテストしよう。ミタマの動画共有を使う」

　祐介の提案で、ミユが大学の廊下を歩き始めた。

『了解！』

　モニターの中では――

　穏やかに歩くキツネ化した学生たち。談笑する者すらいる。

「……まるで普通の人じゃな」

「未感染者を見ると凶暴化する……そういう反応なのかも」

　そのとき。

「祐介ッ！」

　夏樹が緊張した声を上げる。

　二人の男がミユへ歩み寄る。

「ミユ！」

　ヤコが飛び出しかけ――

『えへへ、ナンパされちゃった』

　ヤコはつまずきそうになり、夏樹が吹き出す。

「……問題なさそうね」

　祐介は胸を撫で下ろし、作戦を実行に移すことにした。

■　捕獲作戦

　ミユが感染者を研究室前へ誘導する。

「ねぇ、お兄さん。友だちが困ってて……ちょっと手伝ってほしいな」

「え？　いいよ。友だちはどこ？」

　その瞬間――

　背後からヤコが飛び、和傘で的確に殴打。

　男は崩れ落ち、祐介と夏樹が手際よく拘束した。

　同様の方法で三名の感染者を確保する。

「未感染者を見ると凶暴化する……原因を探ろう」

ミユは感染者の目を布で覆った。

ヤコが一歩前に出た瞬間、感染者の呼吸が荒くなる。

祐介も同様

「視覚じゃない。匂い……だな」

■　YAKO-01の限界

　研究室で三人にYAKO-01を投与し、別室で経過観察を始めた。

　数時間後――

「……戻ってる！？」「本当に……！」

　二人は完全に回復し、血液も陰性。

　だが――

「この人だけ……ウイルスが消えていない。四日前に噛まれたと言っていたな……」

　祐介は静かに告げる。

「――YAKO-01の効果は、発症から三日以内だ」

■　夜の予兆

　二人は神社で保護され、神社の結界外、隔離された区域へ移送した。

「ワクチン……できそう……？」

　ミユがミタマに投稿するも、返ってくるのは微妙な反応ばかり。

『逆再生でしょ？』

『注射怖いから無理』

「……みんな注射が怖いんだよ」

「うむ、妾も苦手じゃ……あれは痛い……」

　ヤコが耳をしゅんと倒したところで――

「みんなー、ミカ様から差し入れよ！」

　イズナが稲荷寿司の包みを掲げて現れた。

　そして、ヤコの耳元へそっと口を寄せる。

「ヤコ……今夜もう一度、湖を調べに行くわよ」

「……妾も同じことを考えておったところじゃ」

　二人は目を合わせ、強く頷き合った。

(第3話・終)