■　研究棟ーー昼の廊下

昼過ぎ。

研究棟の廊下には、すでに人の気配はなかった。

窓の向こうからは、逃げ惑う人々の悲鳴と、キツネ化した者たちの咆哮が断続的に聞こえてくる。

「……行こう。ミカさんのところへ」

祐介の言葉に、全員が黙って頷いた。

研究室を出て駐車場へ向かう途中、何度か感染者に遭遇したが、

ヤコが和傘で牽制し、叩き、道を切り開いていく。

やがて車に乗り込み、商店街へ引き返した。

■　荒れた商店街

三狐商店街に到着すると――

そこは朝よりも、はるかに荒れていた。

倒れた自転車。

ひしゃげた看板。

地面に散乱する荷物。

「……車じゃ無理だな」

「歩いて神社まで行くしかないね」

四人は車を降り、慎重に商店街を進む。

奇妙なことに、感染者の姿はほとんどなかった。

数時間前までは、あれほど溢れていたはずなのに。

「……少ないな。どこに行ったんだ？」

「この様子なら、すぐ神社に着けそうじゃの」

祐介は、わずかに胸を撫で下ろした。

■　カフェ三狐ーー立ち寄り

そのとき、夏樹が言った。

「ねえ祐介。カフェ三狐に寄ってほしいの。

神社に避難してる人がいるかもしれないから、食べ物と飲み物を持っていきたい」

祐介は周囲を見回し、頷く。

「……どうせ通り道だ。行こう」

■　話し声

商店街の途中。

先導していたヤコが、ふと足を止めた。

「……何か、話が聞こえるのじゃ」

「私も……声、する」

ミユがそう言った、その直後ーー

ーー直前まで、普通に言葉を交わしていたかのような気配。

建物の陰から

キツネ化した二人の感染者が飛び出してきた。

和傘が唸りを上げ、感染者を弾き飛ばす。

「先を急ぐぞ！」

カフェ三狐。

店内から、保存のきく飲み物と食料を素早く確保し、再び神社へ向かう。

■　神社への道ーー異変

だが――神社が近づくにつれ、感染者の数が増えていった。

しかも、祐介たちだけを狙うように集まってくる。

「……気づいたか？　ミユ、襲われてない」

祐介の言葉に、ミユは自分の黒いキツネ耳に触れる。

「たぶん……仲間だって思われてる、んだよね」

「妾は完全に敵扱いじゃのう……！」

ヤコが肩越しに叫び、和傘を振るう。

やがて、鳥居が見えてきた。

だが、その周囲は感染者で溢れ返っている。

境内に入ろうとする者は、見えない壁に阻まれ、

吠え、もがいていた。

（……結界は生きてる）

祐介が安堵した、その瞬間。

■　イズナ

「はぁッ！！」

鋭い掛け声と共に、感染者数人が宙を舞った。

銀髪の少女が、木刀を肩に担いで立っている。

現代風の服装に、鋭い目つき。

無駄のない動き。

「……あんたたち、手応えないわね」

「その声は……イズナじゃ！」

ヤコが声を上げる。

「ヤコちゃん！　祐介さん！　こっち！」

境内の奥から、きよらが手を振っていた。

■　避難者たち

「無事だったんですか！」

夏樹が駆け寄ると、イズナは木刀を肩に乗せて鼻を鳴らす。

「当たり前でしょ。何百年ここを守ってきたと思ってるの。

ミカ様の結界がある限り、簡単には破られないわよ」

きよらが息を整えながら説明する。

「午後の講義前に神社の掃除をしてたんです。

そしたらこの騒ぎで……それでイズナさんと一緒に、近くの人を避難させてました」

境内に入った瞬間、

避難者たちの視線が、一斉にミユへ向けられた。

（……怖がってる）

祐介にも、その空気がはっきりと伝わってきた。

■　三狐神社の主

そのとき――

奥から、静かな足音。

金髪。紫の瞳。

美しい着物姿の女性。

狐耳と、ゆらりと揺れる二本の尻尾。

三狐神社の主――ミカ。

「ミカ様……！」

境内がざわめく。

ミカはゆっくりとミユの前に立ち、

そっと頭に手を置いた。

一瞬だけ、瞳が淡く光る。

（……心を読んでいる？）

だが、すぐに柔らかな表情に戻った。

「この子は問題あらへん。

キツネ化はしてるけど、結界を通れた時点で外の者とは違うわ」

避難者たちが、一斉に安堵の息を吐いた。

■　実演

次の瞬間、ミカは扇子を払う。

「……万が一の時は、こうするんよ」

光の輪が走り、イズナの全身を拘束した。

「えっ！？　なんで私なんですかーっ！」

「おお……あのイズナが動けぬとは」 ヤコが目を丸くする。

ミカはくすりと笑い、拘束を解いた。

■　紛れ込んだ感染者

その直後、ミカの視線が鋭くなる。

「……ん？」

一人の男性避難者が、蒼白になり後ずさった。

「ち、違う……俺は……！」

逃げるより早く、

扇子が光を描き、男を拘束する。

男は震えだし――発症した。

「紛れ込んでたのか……！」

イズナが歯噛みする。

「この人は、ウチが結界を張る前に逃げ込んできた人や。

他の人は無事やから、安心してええ」

男は結界の外へ放り出され、

扉は静かに閉じられた。

■　湖の話

落ち着いた後、祐介はミカに尋ねた。

「最近……何か異変はありませんでしたか？」

ミカは、遠くを見るように言った。

「……湖や。

浄化が追いついてへん。

確かめに行こうと思ってたけど、今はここを離れられへん」

祐介は、はっとする。

「結界の維持……ですね」

「せや。

代わりに調べてきてくれへん？」

祐介は、深く頷いた。

「行きます」

「私も行く！」

イズナが名乗り出るが、すぐに不安げな顔になる。

「でも……私が離れたら……」

「心配いらないよ」 夏樹が笑った。

「ミカ様の護衛は、任せて」

ミユも胸に手を当てる。

「私も……できるよ」

ミカはイズナの頭を撫でた。

「頼んだで。祐介はんを、しっかり護ってあげてな」

「……はい！」

■　出発準備

出発前。

研究室に戻り、水採取キット、捕獲ネット、鎮静剤を揃える。

そのとき、ミユの血液データが画面に表示された。

「……これは……YAKO-01？」

「妾に触れておったから、かもしれぬの」 ヤコが尻尾を揺らす。

「祐介も触れてみぬか？」

「い、いや……その……」

祐介が赤面したところで、

イズナが呆れ顔で入ってきた。

「準備できたわよ。……何やってんの」

■　次へ

こうして一行は、

三狐の森と湖へ向かう。

そこに、パンデミックの核心がある――

まだ誰も知らない、狐たちの異変が。

（第2話・終）